Une entreprise qui a besoin de capital peut décider d'émettre des actions ou d'emprunter à un large public. Cet emprunt est aussi appelé obligation. Les États peuvent eux aussi émettre de telles obligations, pensons par exemple aux bons d'État belges.  

Voici quelques caractéristiques des obligations:

Coupure ou valeur nominale: une obligation est généralement émise pour un montant important, soit le principal. Ce principal est réparti en plusieurs coupures, de sorte que l'obligation soit plus liquide et plus facile à négocier, p. ex. pour 1 000 €. Cette coupure correspond aussi à la valeur nominale.  

Coupon: en échange du montant prêté, l'acheteur d'une obligation reçoit un taux d'intérêt fixe. Ce coupon d'intérêts peut être perçu une fois ou plusieurs fois par an.  

Durée: la plupart des obligations ont aussi une durée déterminée, qui peut varier de quelques années à plusieurs dizaines d'années. À la date d'échéance, la valeur nominale est remboursée. Il existe également des obligations perpétuelles : dans ce cas, vous ne recevez que des coupons d'intérêts et le principal n'est pas remboursé (sauf si l'émetteur en décide autrement).  

Notation et obligation de premier ordre: en investissant dans des obligations, vous êtes sûr de récupérer le capital investi à la date d'échéance, à condition que l'entreprise soit solvable. Afin d'avoir une indication quant à cette solvabilité, les bureaux de notation tels que Moody's et Standard & Poors attribuent une notation à l'émetteur. Plus la notation est haute et plus l'entreprise est solvable, plus le risque que l'émetteur ne puisse remplir ses obligations est bas. Les obligations les plus sûres atteignent un score AAA ou triple A. Le risque et le rendement vont bien sûr de pair. En d'autres mots, ces obligations moins risquées ne rapportent bien souvent qu'un coupon d'intérêts plus bas. Tenez compte du fait que les notations des obligations peuvent changer en fonction des conditions de marché.