Jeudi dernier, Eurostat a publié la première estimation de l’évolution des prix dans la zone euro en mai. Pour le deuxième mois consécutif, les prix des denrées alimentaires n’ont pas connu d’augmentation exagérée d’un mois sur l’autre, comme cela a été le cas au cours de l’année écoulée. C’est encourageant, car les prix des denrées alimentaires peuvent avoir un impact significatif sur les attentes en matière d’inflation et sur les budgets des ménages à faible revenu. Compte tenu de la baisse des prix à la production, nous pouvons nous attendre à la poursuite d’une croissance modérée des prix à la production et à la consommation dans le secteur alimentaire, bien que les conditions météorologiques extrêmes à l’échelle mondiale constituent un facteur de risque important.

La crise de l’énergie, principale responsable

Les prix des denrées alimentaires ont fortement augmenté dans la zone euro depuis le début de l’année 2022 (voir figure 1). Il y a plusieurs explications à cela. Outre la sécheresse extrême, l’invasion russe de l’Ukraine et la crise énergétique qui l’accompagne sont les principaux responsables. L’énergie est un intrant essentiel dans les secteurs de l’agriculture et de la transformation des aliments. Les carburants et l’électricité sont nécessaires pour l’irrigation, le chauffage, la mécanisation, le transport, le stockage, la réfrigération et le traitement des récoltes. Lorsque les prix de l’énergie augmentent, les coûts de production des agriculteurs et des producteurs de denrées alimentaires augmentent. Les engrais et les pesticides en sont un exemple extrême. En effet, ces agents sont souvent produits à l’aide de procédés à forte intensité énergétique. Enfin, il convient de mentionner l’augmentation des marges bénéficiaires des entreprises.

Toutefois, il est important de noter que l’impact des prix de l’énergie sur les prix des denrées alimentaires peut varier en fonction du degré d’intensité énergétique de la production alimentaire, de la dépendance à l’égard des importations et des exportations, et du degré de concurrence sur le marché. Par exemple, les prix des céréales en Europe suivent fortement le marché international.

Chute des prix à la production

Dès les premiers mois de cette année, l’inflation des prix agricoles dans la zone euro a été négative (voir figure 2). Les prix des céréales, qui ont été les plus touchés par l’incursion russe, constituent une exception notable. L’Ukraine est le grenier à blé de l’Europe. Les prix des céréales ont grimpé au début de l’année 2022, avant de chuter brutalement après la conclusion de l’accord sur les céréales. La question qui se pose alors est la suivante : dans quelle mesure et à quelle vitesse la baisse des prix agricoles se traduit-elle par une baisse des prix à la production et à la consommation ?

Il faut du temps pour que les changements de prix des produits agricoles soient répercutés sur les consommateurs. Cela s’explique par l’existence d’un vaste réseau d’intermédiaires impliqués dans le transport et le commerce des produits agricoles de la ferme au consommateur. Il s’agit des grossistes, des transformateurs, des distributeurs et des détaillants. Chaque intermédiaire ajoute ses propres coûts et marges au produit. Ces étapes intermédiaires de la chaîne de distribution prennent du temps et peuvent retarder les changements de prix jusqu’au consommateur. En outre, il faut tenir compte des obligations contractuelles. Dans certains cas, les agriculteurs et les producteurs ont déjà conclu des contrats à long terme avec des acheteurs ou des distributeurs. Ces contrats peuvent contenir des accords sur les prix qui empêchent la répercussion directe des variations des prix agricoles.

Les figures 3a et 3b montrent l’importance et la rapidité avec lesquelles les prix à la ferme finiront par influer sur les prix à la production et à la consommation. La contribution des prix à la ferme est représentée en bleu foncé. La figure 3a montre qu’ils sont un facteur principal dans les prix finaux à la production. L’inflation provenant de la transformation des aliments est représentée en bleu clair. Il peut s’écouler plusieurs mois avant que la variation des prix à la ferme ne soit visible dans les prix à la production. Calculée à partir de données historiques1 , la baisse observée des prix à la ferme fera passer les prix à la production en dessous de la croissance tendancielle pour le reste de l’année 2023, bien que de manière limitée.

La figure 3b montre comment les prix agricoles (bleu foncé) et la transformation des aliments (bleu clair) contribuent aux prix à la consommation. Au début de l’année, les prix ont été augmentés principalement à la fin du processus de production et de distribution (en vert). Les taux d’inflation normaux pour les denrées alimentaires au cours des deux derniers mois ont également été provoqués à cet endroit du processus de production et de distribution. En effet, la baisse des prix agricoles prend environ six mois pour atteindre les consommateurs. En d’autres termes, les augmentations antérieures des prix agricoles affectent encore les consommateurs aujourd’hui et une baisse des prix agricoles ne fera passer les prix à la consommation en dessous de la croissance tendancielle qu’au cours du second semestre de l’année.

Attentes en matière d’inflation

Les prix des produits alimentaires sont un facteur important dans la détermination des attentes globales des ménages en matière d’inflation. Si les consommateurs perçoivent une augmentation régulière des prix des denrées alimentaires, ils peuvent supposer que l’inflation est généralement en hausse. Cela peut affecter leurs anticipations de hausses de prix dans d’autres secteurs et influencer leur comportement, comme leur volonté de dépenser, d’épargner ou d’investir. Par conséquent, le fait que les prix dans le secteur alimentaire n’augmentent pas davantage est un soulagement pour la BCE (Banque centrale européenne). Cela pourrait rendre moins nécessaire une politique monétaire restrictive (depuis longtemps). En outre, cela réduit les divergences entre les taux d’inflation des différents pays. En effet, dans les pays du sud et de l’est de l’Europe, une part plus importante du budget des ménages est consacrée à l’alimentation.

Conditions climatiques extrêmes

Non seulement le problème de la sécheresse dans le sud de l’Europe a souvent fait la une des journaux ces derniers mois, mais d’autres régions subissent également des pressions sur la production alimentaire en raison de températures extrêmes. La ceinture de maïs des États-Unis voit sa production baisser comme prévu. Les cultures y sont souvent plantées en automne pour être récoltées en été. Outre une sécheresse extrême au printemps, un hiver glacial a également eu un impact négatif sur la production. La Chine tire également la sonnette d’alarme. Les champs de blé du centre de la Chine sont sous l’eau après des précipitations exceptionnelles, et la culture du riz dans le bassin du fleuve Yangtze souffre de la chaleur.

Conclusion

Les hausses précédentes des prix à la production et des prix à la consommation n’ont pas encore été entièrement répercutées sur les consommateurs. Pour le second semestre, on peut néanmoins s’attendre à une croissance modérée des prix, compte tenu de la baisse récente des prix à la production. Cela donnerait un coup de pouce à la BCE et rendrait moins nécessaire une politique monétaire restrictive (longtemps maintenue). Toutefois, un choc négatif de l’offre au niveau mondial dû à des conditions météorologiques extrêmes risque de mettre des bâtons dans les roues.

Source : Wouter Beeckman, Economist - CSOB Czech Republic