Argenx kondigde gisteren na het luiden van de bel op Wall Street aan dat het 750 miljoen dollar wil ophalen. De operatie volgt op het succes voor Efgartigimod in een vierde indicatie (CIDP of 'chronische inflammatoire demyeliniserende polyneuropathie', wat na Myasthenia Gravis een tweede belangrijke neuromusculaire indicatie is), wat de weg effent voor andere indicaties met een vergelijkbaar biologierisico. KBC Securities-analist Lenny Van Steenhuyse verhoogt de slaagkansen voor het CIDP-programma van 35% naar 65% en trekt het koersdoel op van 221 naar 240 euro, met behoud van het “Houden”-advies.

CIDP

Gisteren gaf argenx groen licht om de ADHERE-studie verder te zetten, op basis van een tussentijdse veiligheids- en doeltreffendheidsanalyse. De studie werd ontworpen om de veiligheid en doeltreffendheid te beoordelen van een wekelijkse subcutane (onderhuidse) toediening van efgartipimod bij CIDP-patiënten.

CIDP, voluit chronische inflammatoire demyeliniserende polyneuropathie, is een ziekte waarbij het isolerende omhulsel van de zenuwen in armen en benen beschadigd geraakt. Hierdoor kunnen de zenuwen de signalen van de hersenen naar de spieren en vanuit de huid naar de hersenen niet meer goed doorgeven. De gevolgen zijn verlammingsverschijnselen in armen en benen. Langzaam verdwijnt er spierkracht uit armen en/of benen.

Groen licht voor verderzetting

De studie was opgezet met een A- en B-luik, waarbij het open-label A-gedeelte de impact van efgartigimod op IgG autoantilichamen moest aantonen. In deel B moesten responders van deel A worden ingevoegd in het placebogecontroleerde deel B, om op die manier in grote lijnen de veiligheid en werkzaamheid in kaart te kunnen brengen.

In de studie werd een "go/no go"-beslissing opgenomen, op basis van een tussentijdse beoordeling van de veiligheid en doeltreffendheid bij de eerste 30 ingeschreven patiënten. Daaruit blijkt dat de vooraf gedefinieerde drempel voor verderzetting van het onderzoek bereikt werd, gebaseerd op responspercentages van eerdere CIDP-studies.

Details van de studie

Het management van argenx nam gisterennamiddag de tijd om het fase A / B ontwerp van de studie toe te lichten op een conference call voor analisten. De resultaten maken een gedeeltelijke 'derisking' van de algemene studie mogelijk, aangezien de biologische beweegreden voor de verwijdering van autoantilichamen als therapie bij CIDP minder duidelijk is dan bij andere indicaties.

Dat volgt uit verschillende immuunreacties die betrokken zijn bij de pathologie en autoantilichaamtargets die onbekend zijn bij de meerderheid van de CIDP-patiënten. Anders gezegd: Efgartigimod lijkt een duidelijk effect aan te tonen in een ziekte waar de beweegreden voor de behandeling ingewikkelder is, wat verdere expansie naar ziektebeelden met een vergelijkbaar biologisch risico aanmoedigt.

KBC Securities neemt de eerdere ICE-studie als maatstaf voor de "go/no go"-beslissing. Daar waren 14 of meer responders nodig in het deel met 30 patiënten in stadium A, om door te gaan naar stadium B. Dit komt overeen met een placebo-respons van 34%, het hoogste 95%-betrouwbaarheidsinterval voor een placebo-respons in de ICE-studie. Met die grenzen zit argenx ruimschoots in de "go"-zone, wat al duidelijk was voordat de laatste patiënt de proef beëindigde.

Ook wat de patiënten betreft was er een goede mix van zij die nieuw behandeld werden met intraveneus immuunglobuline (IVIg) en zij die al eerder een behandeling ondergingen in het initiële cohort van 30 patiënten. Argenx zet de proef dan ook met het volste vertrouwen verder en zal nog eens 100 patiënten rekruteren in de B-studie.

Momenteel wordt geen tijdsschema gegeven voor de voltooiing van de studie, aangezien het tempo waarin de patiënten worden gerekruteerd door de Covid-19-pandemie moeilijk in te schatten valt.

Bijtanken na goed nieuws

Op basis van deze positieve update wil argenx 618 miljoen euro ophalen (750 miljoen dollar), waarvan 342 miljoen euro werd toegezegd door de bestaande aandeelhouder Baillie Gifford, die daardoor zijn belang ziet verdubbelen.

Dat maakt dat de geschatte cashpositie van argenx gevoelig wordt opgetrokken, waardoor de geldmiddelen en kasequivalenten (inclusief vlottende financiële activa) tegen eind 2021 kunnen uitkomen op 1,4 miljard euro.

Dat cijfer houdt ook rekening met de opbrengsten van de recente Chinese deal, waarbij argenx een strategische samenwerking aanging met het Chinese biofarmebedrijf Zai Lab. Die moet de wereldwijde ontwikkeling van efgartigimod versnellen en nieuwe potentiële indicaties onderzoeken, in ruil voor de exclusieve rechten op de ontwikkeling en commercialisering van efgartigimod in Groot-China (China, Hongkong, Taiwan en Macau). Argenx ontvangt daarvoor in totaal 175 miljoen dollar.

De visie van KBC Securities

Na een mogelijke behandeling voor spierziekte myasthenia gravis (MG), een aandoening die leidt tot het niet of onvoldoende functioneren van de spieren, wordt CIDP een belangrijke tweede neuromusculaire indicatie voor Efgartigimod. Hoewel de totale patiëntenpopulatie bij CIDP kleiner is dan bij MG, wordt Efgartigimod beschouwd als een eerstelijnsbehandeling voor CIDP-patiënten, aangezien de behandeling met intraveneus immuunglobuline momenteel een onvolmaakte standaardbehandeling is. Daarom schat analist Lenny Van Steenhuyse de totale commerciële opportuniteit in CIDP (15.000 patiënten) slechts lichtjes kleiner dan in gMG (20.000 patiënten).

Voor de analist lijken de eerste signalen van de ADHERE-studie bemoedigend, hoewel er op dit moment er nog geen betrouwbare data werden bekendgemaakt om zo’n evaluatie op te stoelen. Argenx had zich eerder al wel optimistisch uitgelaten.

We weten vandaag wél dat de ICE-studie van een vergelijkbare behandeling bij CIDP-patiënten kan worden gebruikt als een ankerpunt om het groene licht voor een voortzetting op te enten. In het begin van de 24 weken durende proef bleek 54,2% van patiënten in de behandelingsarm reactie te vertonen, tegenover 20,7% van de patiënten die een placebo toegediend kregen. Aangezien de eerste tekenen van responders minstens even hoopgevend zijn als de responderpercentages die opgetekend werden in een studie met intraveneus immuunglobuline, is de “go”-beslissing voor de ADHERE-studie te rechtvaardigen.

Door de bredere herlancering van de ADHERE-studie mikt KBCS momenteel op een marktintroductie van efgartigimod als behandeling voor CIDP tegen eind 2024. Veel zal echter afhangen van het tempo waarin patiënten kunnen worden gerekruteerd voor de studie, aangezien Covid-19 een duidelijke impact heeft op de werving voor klinische proeven in het segment van ernstige zeldzame ziekten.  Maar het is wel een feit dat de tussentijdse analyse voor de behandeling van CIDP de weg effent voor andere indicaties met een vergelijkbaar biologisch risico. De slaagkans voor het middel, de vierde indicatie met efgartigimod, stijgt bij KBCS van 35% naar 65%. Later dit jaar wordt een vijfde en zesde indicatie verwacht.

Investment case KBC Securities

Rekening houdend met de verwatering (uitgifte van zo’n 2,5 miljoen nieuwe aandelen) rechtvaardigt de kapitaaloperatie in combinatie met het nieuws over CIDP een nieuw koersdoel van 240 euro, tegenover een eerder koersdoel van 221 euro. Het "Houden"-advies blijft op de tabellen staan, aangezien het track record van argenx op het gebied van succes en operationele uitvoering op dit moment correct wordt gewaardeerd.

Agenda voor 2021

De verwachte nieuwsstroom op de korte termijn omvat een update van de BLA-dossiers voor efgartigimod en FDA-feedback over de benodigde gegevens en het ontwikkelingstraject voor de subcutane formulering van de verbinding. Later in het semester verwacht KBCS de onthulling van de vijfde indicatie voor efgartigimod (ruwe schatting reeds opgenomen in de huidige waardering) en de doelstelling en indicatie voor ARGX-119.

Ook topline fase II-resultaten voor de studie met cusatuzumab in combinatie met azacytidine als behandeling voor AML worden begin 2021 verwacht. Het wordt met andere woorden een druk jaar voor argenx.