Het Duitse chemieconcern BASF geeft op 26 oktober gedetailleerde resultaten vrij, maar liet gisteren al weten dat het tot 2024 de kosten in Europa met 500 miljoen euro op jaarbasis zal verlagen. Ook wordt onderzocht of het op termijn de chemische vestigingen in de regio kan herstructureren. Tot slot zal de winst in het derde kwartaal onder verwachting uitkomen omwille van een afschrijving van 740 miljoen euro op de Nord Stream 1-gaspijpleiding. Terwijl de rest van de vrijgegeven cijfers wel beter dan verwacht waren, blijft KBC Asset Management-analist Jakub Blaha met de handrem op naar het BASF-aandeel kijken.

De Duitse minister van Economie, Robert Habeck, zei woensdag dat de Duitse economie in 2023 met 0,4% kan krimpen, terwijl eerder een groei van 2,5% was voorspeld. De Duitse zware industrie wordt duidelijk hard getroffen door de verminderde gasleveringen van Rusland aan Europa. De stijgende energiekosten zorgen er namelijk voor dat overzeese rivalen een belangrijk kostenvoordeel hebben.

Omzet en bedrijfswinst boven de lat, winst er ver onder

De cijfer van BASF wijzen er op dat de wereldwijde omzet en het bedrijfsresultaat vóór speciale posten in het derde kwartaal beter waren dan verwacht, dankzij de sterke Amerikaanse dollar. De bedrijfswinst vóór bijzondere posten bedroeg 1,34 miljard euro, 3% boven de lat, terwijl de omzet met 21,9 miljard euro 4% beter deed. BASF herhaalde daarom de verwachting dat de bedrijfswinst in 2022 tussen 6,8 en 7,2 miljard euro zal uitkomen. Analisten mikten op 7,1 miljard euro en dus was er nauwelijks beweging waar te nemen in het aandeel.

Omdat BASF de waarde van haar in het olie- en gasbedrijf Wintershall Dea en diens deelneming in de exploitant van de Nord Stream 1-pijpleiding gaat afschrijven in het derde kwartaal, zullen er uitzonderlijke kosten worden geïncasseerd. Daardoor zal de nettowinst 909 miljoen euro lager uitkomen dan de verhoopte 1,1 miljard euro.

Herstructurering

BASF is niet blind voor de uitdagingen die liggen te wachten. Het gaat 500 miljoen euro besparen in Europa in 2023 en 2024. Meer dan de helft daarvan zullen op korte termijn worden doorgevoerd in het hoofdkantoor in Ludwigshafen, waarbij niet-productiesectoren zoals diensten, onderzoek en ontwikkeling en het bedrijfscentrum zullen worden getroffen. Het schrappen van banen maakt deel uit van het streven naar efficiëntie, maar gedwongen ontslagen zijn tot eind 2025 uitgesloten. Dat heeft te maken met een bestaande overeenkomst met de ondernemingsraad.

BASF gaat op de Europese productie op middellange en lange termijn mogelijk ook structureel aanpassen. Daarover krijgen aandeelhouders meer informatie in het eerste kwartaal van 2023.

KBC Asset Management over BASF

Met een “Houden”-aanbeveling en koersdoel van 51 euro blijft Jakub Blaha aan de zijlijn staan. BASF is een cyclisch bedrijf dat kan lijden onder een verzwakte vraag naar chemicaliën. Een mogelijke volledige stopzetten van de Russische gaslevering kan fabrieken zoals in Ludwigshafen ernstig schaden. In zo’n gasscenario zou de groep trouwens met heel wat meer moeilijkheden geconfronteerd worden: Rusland tekent voor ongeveer 40% van de gasbehoeften van de EU en 55% van Duitsland, zodat ook het management van BASF goed weet  dat er geen snelle oplossing is, zelfs niet met LNG-invoer.

Terwijl de beschikbaarheid van gas de uitdaging op korte termijn vormt voor de Europese chemie (inclusief BASF), vormt de structurele verandering in de mondiale kostencurve (als gevolg van hogere EU-gasprijzen) de zorg op langere termijn.

Dat suggereert dat de Europese activiteiten van BASF in het beste geval op middellange termijn met een kostennadeel te maken zullen krijgen, met het bijkomende potentieel van seizoensgebonden productieonderbrekingen (om voldoende gas voor residentieel gebruik te behouden) om haar positie op de kostencurve verder te verslechteren.

De winstbijdrage van de niet-Europese activiteiten (+/-60% van de groep) zal steeds belangrijker worden. Strategisch gezien neemt het belang van haar Chinese expansie in het huidige klimaat alleen maar toe. De onderneming moet haar wereldwijde productiebasis verder diversifiëren en tegelijkertijd haar afhankelijkheid van haar Duitse/Europese erfgoed verminderen. Hoewel een investering op dit punt van de cyclus uiteindelijk strategisch gezond zou moeten blijken, brengt zij de volgende uitdagingen met zich mee:

1. De vraag naar chemicaliën op korte termijn staat onder druk door de onzekere macro-economische situatie;
2. Onzekerheid door regelgeving, via het risico van rationalisering van de gasvoorziening in Duitsland. In het basisscenario wordt de allocatie van Duits gas aan BASF met 18% verminderd, wat de winst en de kasstroomgeneratie zal impacteren. Mogelijk is ook meer aandacht van de regelgever voor het gebruik van de kasmiddelen van BASF.
3. Analisten vrezen dat de vrije kasstroom van BASF het dividend niet zal dekken tot en met 2025.

Omdat de financiële schuldgraad toeneemt en het dividend over 2023 meer dan 80% van de winst kan bedragen, zou het dividend wel degelijk in het gedrang kunnen komen als de problemen op gasmarkt blijven bestaan. Elke dividendverlaging zal de aandelenkoers nog verder omlaag duwen, meent Jakub Blaha.