KBC Securities publiceerde naar aanleiding van zijn jaarlijkse Life Sciences Conferentie vandaag in Brussel een uitgebreide nota waarin de temperatuur van de biotechsector wordt genomen. Dat levert een uiteenlopend resultaat op met overtuigende winnaars, maar ook met enkele stevige ontgoochelingen. De risico’s van het vak zeg maar. En daar hoort een handleiding bij.

Prestatie van de sector

De verschroeiende start die de biotechsector nam  (gemeten aan de hand aan de Nasdaq Biotech Index) in het begin van het jaar, kwam snel ten einde. Dat is niet verwonderlijk: macro-economische factoren en factoren zoals de handelsoorlog, onzekerheid rond de brexit en dergelijk, zetten investeerders aan tot voorzichtigheid. De biotechsector, intrinsiek altijd wat volatieler dan veel andere sectoren, kreeg er bovendien nog wat extra bovenop. Zo is bijvoorbeeld de weerkerende retoriek rond de Amerikaanse prijszetting van geneesmiddelen, en dure biotechproducten bij uitstek, steevast een geliefkoosd onderwerp.

En er zijn ook nog de vele voorstellen rond de hervorming van het Amerikaans gezondheidsstelsel. Discussies rond betere toegang en/of betaalbare geneesmiddelen zetten steevast druk op farmaceutische maar ook biotechspelers. Dat alles resulteerde in een prestatie van de Nasdaq Biotech Index die dit jaar ruim onder die van de S&P500 blijft.

Binair karakter

Het binaire karakter is wellicht één van de moeilijkste karakteristieken van de sector. In aanloop van een belangrijke gebeurtenis, zoals bijvoorbeeld informatie over de werkzaamheid van een middel, anticipeert het aandeel in functie van de verwachting (of de hoop). Als het resultaat dan tegenvalt, evaporeert de waarde quasi onmiddellijk. Net zoals bij een onverwachte meevaller, het aandeel verdisconteert bijna ogenblikkelijk de gepercipieerde waarde van de gebeurtenis. Om daar mee om te gaan is een specifieke strategie nodig. Ingrediënten zijn alvast: kennis van de sector, een lange termijnvisie, spreiding en vooral stalen zenuwen.

Nieuwsflow is alles.

In de biotechnologie volgt het momentum meestal na het vrijgeven van gegevens of na een belangrijke gebeurtenissen zoals een goedkeuring van een geneesmiddel of een aankondiging van een partnerschap. Echter, niet alles heeft evenveel belang. Enerzijds omdat de meeste persberichten slechts updates zijn en een manier om in de aandacht te blijven. Aan de andere kant ziet men investeerders ruim anticiperen op verwacht nieuws, wat over het algemeen resulteert in een bescheiden prijsstijging (of in het voorkomend geval een daling) over een langere periode.

Opportuniteiten zoeken

• De opportuniteit ligt vaak in minder gevolgde aandelen die de aandacht trekken wanneer resultaten van klinische studies in een laat stadium worden verwacht.  Bijvoorbeeld: de recente aankondiging over het botgeneesmiddel van UCB (in samenwerking met Amgen) Evenity, dat een onverwachte sterke omzet kende in Japan wat in schrik contrast stond met de negatieve mening van de EMA in Europa.
• Sell on the news. Zoals het vaak gebeurt, blijft er na een aankondiging over een goedkeuring weinig opwaarts potentieel over omdat het al ruim werd verdisconteerd. Daarom verkopen steeds meer beleggers "op het nieuws", waardoor er weinig overblijft voor diegenen die langetermijn-posities innemen. Soms is de verkoopdruk zelfs zo groot dat, ondanks het positieve nieuws, een echte verkoopsgolf ontstaat, paniekverkoop als het ware. Net dat kan een opportuniteit zijn om alsnog een aandeel op te pikken. Ook hier blijft natuurlijk voorzichtigheid geboden.
• Gebeurtenissen met een open karakter zijn wellicht de moeilijkste situaties om mee om te gaan: meervoudige fase I of II-proeven bijvoorbeeld. De tussentijdse resultaten zijn hier in geen geval definitieve resultaten. Die suggereren enkel een positieve of een negatieve uitkomst. Dat is soms frustrerend voor aandeelhouders. De positie is genomen en de belegger betaalt opportuniteitskosten. Een investering in een biotechverhaal betekent immers vooral géén investering ergens anders. Wanneer men in dit soort biotechverhalen investeert, moet men het risico begrijpen en de blootstelling beperken door te diversifiëren met minder binaire gevallen.
• Beloning. Een positief resultaat in een fase II in een moeilijk te behandelen indicatie wordt vaak beloond door partnerships met de farmaceutische sector aan (doorgaans) zeer aantrekkelijke voorwaarden. Dat gaat van een injectie in baar geld, mijlpaalbetalingen, rechten op de omzet, tot een deelname in de onderneming zelf of een overname.
• Maar men mag niet vergeten dat verassingen in twee richtingen kunnen werken. Het kan soms ook gruwelijk verkeerd lopen. Middelen waarvan veel werd verwacht, kunnen altijd falen. Hoe later in het ontwikkelingsstadium, hoe meer waarde werd verdisconteerd en hoe meer waarde er op dat ogenblik evaporeert. De enige manier om er mee om te gaan is: je huiswerk maken (“due diligence”) en het spreiden van risico. Bij negatieve verassingen, zonder goede vooruitzichten, “cut your losses”, bij een negatieve verassing die als een overreactie kan geïdentificeerd kan worden, pik het aandeel op.

Het universum van KBC Securities

Inzoomend op de aandelen die gevolgd worden door KBCS, valt alvast het oplopende verschil tussen de grote en kleinere biotechspelers op. Groot wordt hier gedefinieerd met een marktkapitalisaties groter dan 1 miljard. Daartoe behoren Mithra, Argenx en natuurlijk Galapagos. Die hebben het spreekwoordelijk niet onaardig gedaan sinds het begin van het jaar, hoewel hier uiteraard een stukje survival bias bij zit.

De kleinere spelers hebben erg te lijden gehad onder de, voor Biotech typische binaire events, zoals bij Inventiva en Oxurion. Maar ook ongunstige operationele ontwikkelingen zoals bij MDxHealth en Biocartis hebben verhinderd dat deze in een andere gewichtsklasse kunnen gaan boksen.

Verliezers

Celyad, Inventiva en Kiadis hadden het moeilijk om zich te bewijzen, elk om hun eigen redenen. Celyad's programma’s in bloedkanker en darmkanker waren niet solide genoeg voor de markt, Inventiva moest bekennen dat Lanifibranor niet werkt. Kiadis ziet zich geconfronteerd met een weerspannige regelgever bij monde van de EMA die zich terughoudender opstelde voor ATIR101. De voorwaardelijke goedkeuring wil er maar niet komen. De verwachte lancering van ATIR101 op de Europese markten wordt ongeveer 6 maanden later voorzien.

Het duo MDxHealth en Biocartis, beiden actief in de diagnostica kwamen in 2019 in de problemen. MDxHealth ziet wel ConfirmMDx testen stabiliseren, maar wel aan lagere prijzen. Een nieuw management werd aangetrokken en moet een nieuw commercieel plan uitwerken. Voor Biocartis blijkt de VS voorlopig een sof. Het komt wel goed zegt KBC Securities, maar de moeilijke Amerikaanse markt noopte de onderneming wel tot een herziening van de verwachtingen.

Winnaars

In het overzicht is Galapagos duidelijk een winnaar. Ze publiceerden niet alleen uitstekende klinische data met Filgotinib in de behandeling van reumatische artritis (een gigantische markt), ze hebben zich ook verzekerd van een droom-partnership met Biotech Behemoth Gilead. Een spectaculaire 85% sinds het begin van het jaar, is het resultaat. Oxurion was runner up voor de tweede plaats, alleen teleurstellende resultaten voor THR-317 voor een oogaandoening deed het aandeel in één klap 44% verliezen.

De tweede plaats sinds het begin van het jaar gaat bijgevolg naar het rustige Mithra, die op dit ogenblik doorstoomt met het innovatieve anticonceptie middel Estelle. Voor de Amerikaanse markt is het wel nog even wachten op een commerciële partner. Argenx mag posteren op de derde plek, dankzij de zeer gewaardeerde deal met Janssen voor ARGX-110 en de progressie in de pijplijn die de onderneming maakte.