De CEO van Rio Tinto, Jean-Sebastien Jacques, zal eind maart 2021 opstappen als gevolg van de reputatieschade die was ontstaan nadat het Britse mijnbouwbedrijf in de Pilbara in West-Australië een 46.000 jaar oud heiligdom van de Aboriginals heeft vernietigd om een ijzerertsmijn te kunnen uitbreiden.

Het vertrek van de CEO is volgens KBC Asset Management-analist Joris Franck ook nodig om het geschonden vertrouwen in het bedrijf te kunnen herstellen. Ook het hoofd van Rio's ijzerertsdivisie zal eind december moeten opstappen.

Rio Tinto verkreeg in 2013 al de toestemming van de lokale Australische overheid om het heiligdom van de Aboriginals in Juukan Gorge te vernietigen. Die toestemming was mogelijk onder een lokale wetgeving, die nog dateerde van begin de jaren '70. De hervorming van deze wetgeving is lopende maar sleept al vele jaren aan.

Sommige experten vergeleken de vernietiging van het heiligdom met het culturele vandalisme van de Taliban en IS. De vernietiging van het heiligdom staat uiteraard in schril contrast met het groene en sociaal verantwoordelijke imago dat het bedrijf zichzelf de laatste jaren wil aanmeten. Rio Tinto nam zelfs het voortouw door als eerste grote mijnbouwbedrijf zijn steenkoolactiviteiten af te stoten. Een voorbeeld dat navolging genoot bij de concurrentie, want momenteel bekijken Anglo American, BHP en wellicht ook Glencore een uitstap uit steenkool.​

De visie van KBC Asset Management

Volgens analist Joris Franck had Rio Tinto na de feiten nooit een goed verhaal klaar. Zo zou de groep niet op de hoogte zijn geweest van het grote belang van dit heiligdom voor de Aboriginals, wat CEO Jacques vorige maand nog verklaarde voor het Australische parlement. Ook werden aanvankelijk interne communicatieproblemen binnen het bedrijf naar voren geschoven als oorzaak van het "incident".

Sinds de vernietiging van het Aboriginals-heiligdom in mei 2020 werd de onvrede bij aandeelhouders, waaronder enkele grote Australische pensioenfondsen, almaar groter. Recent nog had de voorzitter van de Raad van Bestuur de variabele verloning van CEO met 4 miljoen GBP ingekrimpt. Maar uiteindelijk bleek een vertrek van de CEO de beste uitkomst. 

KBC AM heeft een "Houden"-advies voor het aandeel Rio Tinto met een koersdoel van 4.750 GBp.