argenx

Na een relatief rustig jaar met een beperkte hoeveelheid klinische resultaten trekt argenx opnieuw onze aandacht voor sterke prestaties in 2022. KBCS gelooft sterk in het potentieel van efgartigimod dankzij zijn first-in-class en potentieel best-in-class profiel in de zeer aantrekkelijke auto-immuunomgeving en voorzien verschillende triggers in de komende maanden. Het bedrijf heeft onlangs de goedkeuring van de FDA gekregen voor zijn kandidaat-geneesmiddel efgartigimod (Vyvgart) voor de behandeling van myasthenia gravis in de VS. We verwachten dat Japan en Europa ook op weg zijn om het Amerikaanse voorbeeld in de loop van 2022 te volgen.

Voor 2022 verwachten we bovendien ook twee bijkomende fase 3 resultaten voor efgartigimod. Dit zijn de ADAPT-SC studie voor subcutane toediening bij myasthenia gravis en de ADVANCE studie voor intraveneuze toediening bij immuun trombocytopenie, een auto-immuunaandoening in het bloed. De uitbreiding van het aanbod in myasthenia gravis naar subcutane (onderhuidse) toediening speelt in op een bestaande tendens in de markt richting meer patiëntvriendelijkheid. De uitbreiding naar bloedziekten zal een verdere indicatie geven van het bredere potentieel van efgartigimod. In de komende jaren zal argenx’ efgartigimod verder onderzocht worden in een breed klinisch ontwikkelingsprogramma met de bedoeling om tegen 2025 tot 15 auto-immuunziektes te adresseren, gaande van neurologische indicaties tot huid- en nierziekten. Argenx werkt hiervoor samen met hun partner Zai Lab, die als poortwachter van de grote Chinese markt mee aan het succes van efgartigimod kan timmeren.

Alhoewel het even afwachten wordt alvorens het commerciële succes van efgartigimod in deze reeks van ziekten kan beoordeeld worden, gaan de huidige verwachtingen van KBCS qua piekverkoop richting € 0.8-2 miljard per indicatie. Dat zou efgartigimod een plaatsje in de top-10 best verkopende medicijnen wereldwijd kunnen opleveren in het komende decennium. Het argenx management slaagt er steevast in om meerdere stappen vooruit te denken. Dat zien we o.a. in de succesvolle kapitaalrondes waarbij het geld ophaalde bij goede resultaten en niet te wachten tot wanneer het hoognodig is, maar ook de commerciële voorbereiding voor myasthenia gravis waarbij argenx al vroeg inzette op het uitreiken naar de patïentengemeenschap onder meer via hun app MyRealWorld MG.

Finaal bouwt het bedrijf ook verder aan zijn toekomst op lange termijn met de verse medicijnkandidaten ARGX-117 en ARGX-119, waarvoor we in de komende jaren een gestaag tempo van nieuwe onthullingen kunnen verwachten. Naargelang het bedrijf zich ontpopt als een wereldwijde leider in auto-immuunziekten en een niet-te-missen commerciële Europese biotechspeler ziet KBC Securities langetermijns-opwaarts potentieel voor de Gentse argonauten.

Mithra

Het Luikse farmaceutische bedrijf Mithra heeft in 2021 een belangrijk kantelpunt bereikt in hun geschiedenis met de marktgoedkeuring voor hun eerste estetrol (E4)-gebaseerde medicijn Estelle (Nextstellis/Drovelis). Met een track record in generieke producten rond vrouwelijke gezondheid mikt het bedrijf zijn pijlen daarnaast nu ook op de innovatieve medicijnenmarkt.

Estelle is sinds afgelopen zomer beschikbaar als een nieuwe anticonceptiepil die het veiligheidsprofiel van langetermijngebruik bij klassieke anticonceptiva tracht te verbeteren zonder aan effectiviteit en gebruiksgemak in te boeten. Mithra werkt hiervoor samen met het Hongaarse concern Gedeon Richter voor de Europese markt en de Australische speler Mayne Pharma voor de cruciale markt in de VS. Deze zullen de commercialisering op zich nemen in ruil voor royalties aan Mithra. In een eerste fase van de commerciële lancering zal een belangrijk gedeelte verdeeld worden in de vorm van gratis samples, die op termijn in recurrente doktersvoorschriften dienen te vertalen.

Het kroonjuweel van Mithra is echter Donesta, gebaseerd op dezelfde actieve stof als Estelle maar gepositioneerd naar vrouwen in de menopauze. Mithra kondigde vroeg in 2022 positieve interim resultaten aan van twee fase 3-studies, waarbij een significante vermindering van de hoeveelheid en de ernst van vasomotorsymptomen (‘opvliegers’) na 12 weken kon worden aangetoond. Markttoelating wordt beoogd in 2024 en zou een renaissance van hormoontherapieën voor de bestrijding van menopauze-symptomen kunnen betekenen met een verwachte piekverkoop richting € 1,5 miljard.

Een cruciaal element in het verdere pad van Donesta wordt daarom de keuze van een sterke partner om de commercialisatie van het kandidaatmedicijn te trekken. In tegenstelling tot Estelle verwacht KBC Securities voor Donesta een samenwerking met een globale speler om dit traject waar te maken, waarvan een aankondiging in de loop van 2022 kan komen. Productie van Estelle en Donesta zal plaatsvinden in Mithra’s eigen CDMO-faciliteiten, waardoor volgens onze inschattingen het bedrijf in staat zou kunnen zijn om ca. 40-50% van de omzet uit medicijnverkoop te capteren via royalties, milestones en productie.

Met de introductie van Leon Van Rompay, gepokt en gemazeld in het Belgische farma-ecosysteem, als CEO zagen we in de loop van 2021 ook wat strategische shifts om Donesta verder in de verf te zetten. Zo werden activiteiten rond PeriNesta en Coronesta opgeschort, terwijl bijkomende studies rond Donesta werden aangekondigd om eventuele gunstige effecten op relevante menopauze-symptomen (vulvovaginale atrofie, haar- en huidparameters) verder in kaart te brengen. Daarnaast nam het bedrijf ook een hypotheek op non-hormonale medicijnkandidaten in de vorm van een vroege, preklinische samenwerking met het Belgische BCI Pharma rond vrouwelijke kanker en endometriose. Kortom, enkele interessante shifts van het bedrijf en met een partnership voor Donesta als duidelijke trigger voor de naam ziet KBC Securities dan ook sterk potentieel in de beurskoers dit jaar.

UCB

UCB staat, zoals zovele aandelen in de biotechnologiesector momenteel onder druk, welke KBC Securities een opportuniteit vindt om het op te pikken. UCB is een wereldleider in epilepsie, met de medicijnen Vimpat en Keppra welke vorig jaar ongeveer 50 % van de totale UCB omzet genereerden. Recent heeft het bedrijf ook geïnvesteerd in immunologie en hieruit kwam onder andere Cimzia voort. Dat wordt onder andere wordt gebruikt in de indicatie van ernstige reumatische artritis. In de eerste helft van vorig jaar was dit medicijn verantwoordelijk voor 34% van de totale omzet van UCB. Belangrijk in deze context is dat Vimpat in 2022 en Cimzia in 2024 hun patentbescherming zullen verliezen wat druk zal zetten in de omzetcijfers. Het bedrijf heeft zich hier echter uitstekend op voorbereid, door de voorbije jaren te investeren in R&D en M&A.

Op het vlak van immunologie staat bimekuzimab, de IL-17 A/F inhibitor van UCB, centraal. Bime mag al in Europa en het VK gecommercialiseerd worden voor psoriasis, maar er wordt nog gewacht op goedkeuring in de VS. De FDA beslissing werd uitgesteld omwille van COVID-19 omstandigheden (ze kon haar inspectie van de productiesites van UCB nog niet uitvoeren), maar gezien de klinische resultaten zeer goed waren en het qua effectiviteit beter scoort dan de competitie verwacht KBC Securities hier uitstel maar geen afstel. Bime toont verder ook een goede effectiviteit in 3 andere immunologische aandoeningen. Eind 2022 verwacht KBC Securities nog bime’s resultaten in een vierde (zeldzame) indicatie. Naar hun mening zal bime de verwachtte piekomzet van € 2.5 B waarschijnlijk overtreffen. Gedreven door nieuwsberichten over bime verwacht KBC Securities dit jaar een positieve respons van de markt.

De meest belangrijke andere assets in de immunologie pijnlijn van UCB (buiten bime) beschouwt KBC Securities als zilucoplan en rozanolixizumab welke zullen in competitie treden met Argx’ Vyvgart. We weten al dat beide medicijnen de primaire eindpunten van de fase 3 klinische studies in myasthenia gravis hebben behaald. Voor rozanolixizumab verwachten we de fase 3-resultaten voor ITP later dit jaar. Argenx heeft t.o.v. UCB een 18-tal maanden voorsprong genomen qua commercialisatie, maar UCB heeft wel voor een meer patiëntvriendelijke, subcutanetoediening gekozen.

Qua M&A heeft UCB recent de acquisitie van Zogenix aangekondigd, vooral omwille van de asset Fintepla. Dat medicijn heeft reeds de FDA goedkeuring voor het gebruik in Dravet’s syndroom en we verwachten nog de FDA goedkeuring voor Lennox-Gastaut in maart van dit jaar. Beide zijn epileptische aandoeningen, één van UCB’s sterktes, maar het zijn ook zeldzame ziektes, waar UCB zich verder wil in specialiseren. Gecombineerd met het feit dat de geschatte piekomzet het omzetverlies van Vimpat zal opvangen, beschouwt KBC Securities deze acquisitie als de correcte zet op het juiste moment. KBC Securities ziet dus nog heel wat mogelijke opwaarts potentieel voor UCB in 2022 en stipt het aan als een meer defensief biotechaandeel.