De aandelen van Ericsson krijgen vandaag een oplawaai van formaat. Dat heeft veel te maken met de resultaten die de groep publiceerde en die, anders dan verwacht, een lagere winst lieten zien. Maar misschien nog meer met het bericht dat de groep tegen een nieuwe boete aankijkt van de Amerikaanse regelgevers in verband met een omkoopaffaire in Irak. Eind 2019 schikte de groep ook al voor ruim 1 miljard dollar in omkoopaffaires in de VS. Over wat de groep nu boven het hoofd hangt, kon geen uitspraak worden gedaan.

Intern is extern

Eind maart kreeg de top van Ericsson op de jaarvergadering de wind van voor van kleine en grote aandeelhouders over het gedrag van de groep in een omvangrijk omkoopschandaal waarbij de groep ervan beschuldigd werd steekpenningen te hebben uitgedeeld om contracten binnen te halen. Over de affaire schikte de groep eind 2019 voor zo’n 1 miljard dollar met de Amerikaanse justitie, maar blijkbaar had het daarbij nagelaten om zijn corrupte praktijken in Irak volledig openbaar te maken. Tijdens de vergadering uitten beleggers scherpe kritiek op het bedrijf omdat het gezwegen had over wangedrag in Irak dat in 2019 in een intern onderzoek werd beschreven. Uit het interne rapport bleek dat Ericsson mogelijk militante groeperingen in Irak, waaronder ISIS, heeft betaald om zaken te kunnen blijven doen in het door oorlog verscheurde land.

Schadelijkegevolgen

In de marge van de kwartaalcijfers liet de Zweedse telecomaanbieder vandaag weten dat het waarschijnlijk een boete zou krijgen van de Amerikaanse toezichthouders. Het Amerikaanse ministerie van Justitie zou een reeks maatregelen kunnen nemen, aldus het bedrijf. Deze "kunnen waarschijnlijk aanvullende geldelijke betalingen omvatten," zei Chief Executive Borje Ekholm in een verklaring, eraan toevoegend dat het bedrijf de omvang van de boete niet betrouwbaar kon schatten. Volgens sommige analisten zou een boete het beste zijn waar het bedrijf op zou kunnen hopen. Speculaties op de markt over mogelijke straffen liepen uiteen van sancties tegen het bedrijf tot een verbod om in de Verenigde Staten te verkopen en juridische stappen tegen topmanagers van Ericsson.

Op de aandeelhoudersvergadering maakte de raad van bestuur van Ericsson zich sterk dat mislukkingen op het gebied van compliance tot het verleden behoorden en dat het bedrijf goed gepositioneerd was voor toekomstige groei, met name in de volgende generatie van mobiele communicatie, bekend als 5G. "Kijk, in 2017 en 2016 was dit een bedrijf dat problemen had met compliance en niet de leider was," zei bestuursvoorzitter Ronnie Leten. "Vandaag, dames en heren en beste aandeelhouders, zijn we de leider in 5G ... Dit bedrijf is zeer solide goed bedrijf."

Kwartaalprestatie

Hoe solide dat is, bleek uit de omzetgroei van 11% die de groep in het eerste kwartaal wist neer te zetten. Met 55,1 miljard Zweedse kroon ging de groep voorbij de marktverwachting van 53,36 miljard Zweedse kroon. Met dank aan de grotere vraag naar 5G-telecomapparatuur. Op het niveau van het aangepaste bedrijfsresultaat keek de groep wel tegen een onverwachte daling aan van 11% tot 4,7 miljard Zweedse kroon. Het resultaat werd getroffen door een voorziening van 95 miljoen dollar voor het voor onbepaalde tijd stopzetten van activiteiten in Rusland vanwege de invasie van Oekraïne. Daarnaast wogen ook lopende patentrechtszaken met Apple en een vertraging in de verlenging van een jaarlijks softwarecontract van 1 miljard kroon tot het huidige kwartaal op de resultaten. Ericsson heeft ook grote uitgaven gedaan om de voorraden van kritische onderdelen op te voeren in het licht van een wereldwijd tekort aan chips. "We zien dat bepaalde vitale onderdelen extra aandacht nodig hebben... we hebben besloten te investeren in buffervoorraad voor een aantal van die vitale onderdelen," zei Chief Financial Officer Carl Mellander.

KBC Asset Management over Ericsson

De analisten hebben een “Kopen”-aanbeveling voor Ericsson. Het bedrijf werd weliswaar grotendeels uit de Chinese markt geduwd, maar is marktleider in 5G in zowel de VS als Europa. De nieuwe CEO Borje Ekholm heeft schoon schip gemaakt bij Ericsson. Hij maakte eindelijk werk van de broodnodige herstructureringen toen telecomoperatoren hun investeringen uitstelden in afwachting van 5G. De belangrijkste hervormingen zijn een afgeslankte verkooporganisatie, een heronderhandeling van verlieslatende dienstencontracten, het installeren van een nieuw management op de consultancy afdeling en volgehouden investeringen in onderzoek en ontwikkeling van nieuwe netwerkapparatuur. Nu de uitrol van 5G wereldwijd op kruissnelheid komt kan Ericsson, meer dan zijn concurrenten, ten volle genieten van deze inspanningen. Eén van de zwaktes van de groep, de reputatie op het vlak van ESG door de omkoopaffaires, bijt de aandelen vandaag opnieuw in de kuit.