Alle lichten voor Covid-19 staan weer op rood. Het aantal besmettingen lijkt ondanks de strengere maatregelen niet echt af te nemen, wel integendeel, en in het VK stak een nieuwe variant de kop op die nog sneller om zich heen slaat. Alle ogen zijn andermaal gericht op de farmasector om einde te maken aan de ontwrichtende pandemie. In 2020 wist de farmasector op de beurs nochtans niet te profiteren van die rol. KBC Senior Financial Economist Tom Simonts vroeg aan sectoranaliste Liesbeth Van Rompay (KBC Asset Management) waar het schoentje knelt en of er naast Covid-19-medicijnen en -vaccins ook beterschap in de pijplijn zit.

Waarom was de farmasector in 2020 een achterblijver?

Analiste Liesbet Van Rompay: "Van maart tot mei ging het nog even goed, toen alle ogen door Covid-19 gericht waren op de defensieve sectoren. Het was te verwachten dat de sector ook in de zomerperiode nog wat steun zou genieten, maar de naderende Amerikaanse presidentverkiezingen beslisten daar anders over. Met mogelijke hervormingen qua prijszetting van geneesmiddelen, maar ook meer substantiële hervormingen van het gezondheidssysteem, is de farmasector een populair thema in de kiescampagnes."

Waarom is de prijs van geneesmiddelen in de VS zo’n heikel thema?

Analiste Liesbet Van Rompay: "In de meeste landen betaalt de overheid voor medicijnen, en is er dus maar één speler. Die is het best gepositioneerd om bijv. door bulkaankopen kortingen en prijsverlagingen af te dwingen. In die landen zien we de prijzen voor medicijnen dan ook dalen doorheen te tijd. In de VS daarentegen is de medicijnmarkt vooral een private markt. Er is geen regelgeving rond de prijzen en het commerciële ziektekostenverzekeringslandschap in de VS is gefragmenteerd. Er geldt dus ‘vrije’ prijszetting voor farmabedrijven. Vaak zijn het de werkgevers die het grootste deel van de premies voor commerciële ziektekostenverzekeringen betalen. En hiervoor gelden belastingvoordelen. Ook voor het aandeel dat door de werknemer moet worden bijgedragen, gelden belastingvoordelen. Joe Biden trok in zijn campagne sterk de kaart van de strijd tegen het dure prijsmodel van geneesmiddelen en zodra hij duidelijk afstand nam in de peilingen, vertaalde zich dit in een duidelijke underperfomance van de farmasector op de beursvloer."

Dat is opmerkelijk, in een periode waarin nochtans alle ogen en hoop gericht zijn op de farmasector, in de strijd tegen de pandemie.

Analiste Liesbet Van Rompay: "Op een bepaald moment ging werkelijk alle aandacht en financiering naar de sector. Vanuit de overheden, maar ook vanuit de farmasector zelf. En niet enkel omwille van de zoektocht naar een vaccin, maar ook door de zoektocht naar geneesmiddelen om de ziekte te behandelen en te voorkomen. We hadden gehoopt en verwacht dat dat positief zou zijn voor sentiment. En de verhoogde appreciatie voor R&D (onderzoek en ontwikkeling, nvdr.) heeft de farmasector ook effectief enkele maanden ondersteund, maar het was uiteindelijk vooral de biotechsector die er ten volle van heeft geprofiteerd. Nu de vaccins ook effectief in stelling worden gebracht, gaat alle aandacht van investeerders opnieuw naar sectoren die het snelst van het herstel kunnen profiteren. En dus niet naar de defensieve farmawaarden."

Ondertussen weten we wat de Amerikaanse verkiezingen hebben opgeleverd en dat lijkt best mee te vallen?

Analiste Liesbet Van Rompay: "De uitkomst van de verkiezingen was in elk geval een 'best case scenario' voor de farmasector, aangezien de blauwe golf er niet is gekomen is en we naar een verdeeld congres gaan. Substantiële prijshervormingen voor geneesmiddelen en bij uitbreiding een volledige hervorming van de gezondheidszorg zitten er dus niet onmiddellijk aan te komen. Bovendien lijkt prijszetting de komende maanden niet de eerste prioriteit van het kabinet-Biden. Toch blijft het risico rond de dure medicijnen boven de sector hangen. Onlangs zorgde president Trump met enkele 'executive orders' nog voor wat commotie op dat domein. Op 1 januari zou in principe een regeling van kracht zijn, waardoor overheidsterugbetalingen voor belangrijke medicijnen die in het ziekenhuis worden toegediend, goed voor zo'n 9% van de totale verkoop van medicijnen in de VS, worden teruggeschroefd en de prijs in lijn wordt gebracht met die in economisch vergelijkbare landen. Maar zijn executive orders waren nog niet koud of de farmalobby zette de machine al in gang om ze juridisch uit te dagen, waardoor de soep uiteindelijk niet zo heet gedronken zal worden als ze geschonken wordt. Ook de aanvechting van Obamacare lijkt een slag in het water te worden."

En dus mogen we beterschap verwachten in 2021?

Analiste Liesbet Van Rompay: "Door de start van de vaccinatiecampagnes en het economisch herstel dat daaruit moet volgen, zal het marktsentiment eerder in het voordeel zijn van de cyclische rotatie. Farma wordt als een defensieve sector gezien en zal daar dus niet kunnen van profiteren. Een zwakkere dollar helpt de sector ook niet onmiddellijk vooruit, zeker de Europese namen niet. Zodra deze elementen zijn uitgespeeld, later in het jaar, zou de appetijt voor de sector weer moeten toenemen. De farmasector kan alvast rekenen op enkele stevige onderliggende factoren. Zo mag in de komende jaren op een hogere ééncijferige groei van de winst gerekend worden. Ook de pijplijnen zijn goed gevuld met kandidaat-medicijnen in laat stadium van de ontwikkeling en voor 2021 staan heel wat resultaten en lanceringen van geneesmiddelen op de rol. Bovendien is ook het aankomend patentverval relatief beperkt en beheersbaar. Daarnaast beschikt 'big pharma' over gezonde balansen die in 2021 moeten leiden tot extra M&A (fusies en overnames, nvdr.), vooral kleinere deals met biotechbedrijven om de pijplijn verder te vullen."

Hoe zit het met de waardering?

Analiste Liesbet Van Rompay: "Tegen de achtergrond van die gezonde fundamentals en het feit dat het 'worst case scenario' van de Amerikaanse presidentsverkiezingen niet is uitgekomen, moeten we vaststellen dat de sector momenteel aan een historisch lage discount noteert ten opzichte van de brede markt. De relatieve waardering ziet er momenteel uit alsof ze vol met patentverval af te rekenen heeft en de dreiging uit de Amerikaanse politieke hoek voor forse hervormingen aanzienlijk is."

Is dit het moment om in te stappen?

Analiste Liesbet Van Rompay: "Door de cyclische rotatie verwachten we de komende maanden dat beleggers de sector nog even links zullen laten liggen. De zoektocht naar vaccins zal de komende maanden nog steeds een stoorzender blijken. De eerste read-outs voor Pfizer, Moderna en AstraZeneca waren alvast positief, maar die volstaan (wat capaciteit betreft) zeker niet om de pandemie de kop in te drukken. Er zijn dus nog andere spelers nodig. Covid-19 lijkt een goed vaccineerbaar virus, en het is niet toevallig dat de eerste drie positief zijn. We mogen ervan uitgaan dat iedereen op de juiste target mikt om het virus aan te vallen en de technologieën die gebruikt worden ook de goede zijn. Er wordt dus wel verwacht dat er nog meerdere vaccins succesvol zullen zijn. Maar als een belangrijke kandidaat die er zit aan te komen toch negatief zou blijken, dan zal dat een stevige impact hebben op de hele sector."