CATL, 's werelds grootste fabrikant van batterijen voor elektrische voertuigen (EV), meer dan verdubbelde zijn winst in het tweede kwartaal omdat de Chinese autoriteiten stimuleringsmaatregelen namen om de verkoop van elektrische voertuigen te stimuleren. Niettemin kijkt de groep tegen margedruk aan door de gestegen grondstofkosten. Ondertussen zetten Westerse autoproducenten extra zeilen bij om zich te verzekeren van de nodige grondstoffen voor de eigen productie van batterijen, ziet financieel-econoom Tom Simonts.

Vraag blijft solide

Contemporary Amperex Technology, kortweg CATL, boekte een nettowinst van omgerekend 974,61 miljoen dollar van april tot juni, een stijging met 164% ten opzichte van een jaar geleden. De omzet klom van 3,6 miljard dollar naar 9,37 miljard dollar. Volgens het bedrijf wogen enkele COVID-19-uitbraken, waarbij verschillende steden werden afgesloten, slechts in  beperkte mate op de binnenlandse markt. Die bleef immers sterk doordat lokale overheden de verkoop van EV's stimuleerden en bedrijven nieuwe modellen lanceerden.

Recent kondigde de Chinese overheid trouwens aan dat de belastingvoordelen die kopers van een zogeheten new energy vehicle (NEV) genieten, zullen worden verlengd. De fiscale stimuli zorgen er in elk geval mee voor dat de verkoop van EV’s in China met 120% steeg in de eerste helft van het jaar, terwijl de totale verkoop van voertuigen met 6,6% daalde, volgens de China Association of Automobile Manufacturers.

Margedruk

Maar terwijl de omzet in de lift zit, worstelt de groep met de stijgende metaalprijzen, vooral voor lithium. De brutomarges van CATL daalden voor het eerst onder de 20% op halfjaarbasis en kwamen uit op 18,7%. De marges voor de accu-activiteiten van het bedrijf daalden tot 15%, tegen 23% in dezelfde periode een jaar geleden.

Het bedrijf heeft naar eigen zeggen maatregelen genomen, waaronder het ondertekenen van langetermijncontracten met leveranciers, het recycleren van materialen en het onderhandelen over een dynamische prijsstelling voor batterijen met autofabrikanten om de druk van de stijgende kosten te verlichten. Ondertussen dringt zich trouwens een nieuwe uitdaging op: de gedwongen stroomonderbrekingen als gevolg van de ergste droogte in de Chinese provincie Sichuan waar CATL één van zijn belangrijkste productielocaties heeft in de zuidwestelijke stad Yibin.

Marktaandeel stijgt wereldwijd

CATL staat vandaag bijzonder sterk op de thuismarkt, maar kijkt ook steeds meer over het muurtje. De groep sloot contracten voor de levering van batterijen aan Westerse klanten, waaronder Mercedes-Benz en BMW in Europa en Ford in de Verenigde Staten. Ook hier zetten stimuleringsmaatregelen van de overheid hun schouders onder de vraag naar EV's. CATL's marktaandeel in de wereldwijde EV-batterijmarkt bereikte 34,8% in de eerste helft en breidde zijn voorsprong uit met een stijging van 6,2 procentpunten ten opzichte van een jaar geleden, volgens gegevens van SNE Research. Het Zuid-Koreaanse LG Energy Solution is tweede met een aandeel van 14,4%.

Om dichter bij de Europese klanten te zijn, kondigde CATL eerder deze maand trouwens aan dat het 7,6 miljard dollar investeert in de bouw van een batterijfabriek in Hongarije. Dat zou meteen de tot dusver grootste zijn in Europa. De fabriek zal onder meer de aanvoer van batterijen voor Mercedes-Benz verzekeren. LG Energy Solutions kondigde ook plannen aan om in Europa extra productie toe te voegen, maar maakte die tot dusver nog niet concreet. Ondertussen zitten ook andere Europese autobouwers niet op hun handen. Volkswagen wil tegen 2030 samen met partners zes grote batterijcelfabrieken in Europa bouwen met een capaciteit van ongeveer 240 gigawattuur, alsook een specifieke fabriek in Noord-Amerika waarvoor op een initiële capaciteit van 20 gigawattuur wordt gemikt.

Grondstoffenverzekering

Om de aanvoer van grondstoffen voor die fabrieken te verzekeren, hebben de Duitse autofabrikanten Volkswagen en Mercedes-Benz gisteren samenwerkingsovereenkomsten gesloten voor batterijmaterialen met het mineraalrijke Canada. Als onderdeel van de overeenkomst zal Mercedes-Benz een strategisch partnerschap onderzoeken met Rock Tech Lithium, waarbij het Canadese bedrijf de Duitse autofabrikant en zijn batterijpartners vanaf 2026 tot 10.000 ton lithiumhydroxide per jaar zou leveren. Volkswagen van zijn kant zou aandeelhouder kunnen worden in lokale mijnbouwbedrijven om er zeker van te zijn dat het de eerste in de rij is als het gaat om de levering van lithiumhydroxide.

Kobalt

De beschikbaarheid van lithium is één van de kopzorgen van batterijproducenten en bij uitbreiding die van autoproducenten. Ook over beschikbaarheid van kobalt was er ongerustheid, maar daar is vandaag duidelijk geen sprake meer van. De prijs daalde met 40% ten opzichte van het hoogste niveau eerder dit jaar nadat Glencore de productie in Congo met 40% verhoogde ten opzichte van de niveaus een jaar eerder. In 2021 was Glencore goed voor een kobaltmarktaandeel van 19%, maar dat kan volgens Bloomberg nu stijgen tot 26%.

Vraag is echter of kobalt zo gewild zal blijven door batterijproducenten. In 2018 hadden lithium-ionbatterijen met kobalt in de kathode een zeer dominante positie op de markt, goed voor 86% van alle batterijen die dat jaar in voertuigen werden ingebouwd. Tegen 2020 was dat gedaald tot 83%. Dit jaar verwacht onderzoeksbureau BloombergNEF dat het nog veel verder zal dalen tot 60%, merkt Tom Simonts op.