De jaarlijks terugkerende waterschaarste maakt duidelijk dat we met z'n allen spaarzamer moeten omspringen met water. Bedrijven die spaardouchekoppen, spaarknoppen voor toiletten e.d. ontwikkelen, kunnen ons daarbij helpen. Ook nieuwe technologieën kunnen ervoor zorgen dat we geen druppel teveel laten verloren gaan. KBC Senior Financial Economist Tom Simonts maakte naar aanleiding van Wereldwaterdag een overzicht van bedrijven die op het thema inspelen en onderzocht of ze - naast een goede zaak voor het milieu - ook een goede investering in uw beleggingsportefeuille kunnen zijn.

Investeren in water
Onder het motto “duurzaam beleggen in water” lijstte KBC Asset Management meer dan 100 bedrijven op. Daarnaast zijn er tal van indexen en fondsen die op die thema inspelen. KBC concentreert zich op het kritieke deel van de watercyclus dat de behandeling en de distributiesector omvat. Deze submarkt wordt geschat op 550 miljard dollar per jaar en kan worden onderverdeeld in drie subcategorieën, nl. waterbehandelingstechnologie, waterinfrastructuur en water- en afvalwaternutsbedrijven.

(1) Waterbehandelingstechnologie

Regenwater moet goed worden opgevangen worden en afvalwater moet worden gezuiverd. Momenteel vloeit nog steeds ruim 93% van al het afvalwater dat wereldwijd ontstaat, rechtstreeks terug in het ecosysteem zonder dat het gezuiverd of hergebruikt wordt. In Israël wordt daarentegen 86% van het afvalwater gerecycleerd.

In China zijn grote delen van het grondwater en een derde van het oppervlaktewater ongeschikt voor contact met mensen, door de beperkte toegang. Het is de Chinese overheid menens om deze situatie te verbeteren. Het “Watertienjarenplan” uit 2015 bevat ambitieuze milieubeschermingsdoelstellingen voor vervuilende industrieën. Nu bijna 90% van het industriële afvalwater in China wordt gezuiverd, legt China zich nu toe op het aanpakken van de toenemende hoeveelheid huishoudelijk afvalwater. Bedrijven die milieudiensten en oplossingen voor het opvangen en zuiveren van afvalwater aanbieden, kunnen hiervan profiteren. Een kort overzicht van enkele technologieën:

• Ontzilting
  • Ondrinkbaar, brak water (een natuurlijke mengeling van zoet en zout water), maar ook zeewater wordt behandeld tot zoet water, dat kan worden gebruikt voor olie- en gasboringen, irrigatie, industrieel gebruik, koeling van elektriciteitscentrales en als drinkwater.
• Geavanceerde meetinfrastructuur
  • Slimme meters vormen samen een intelligent netwerk. Deze geavanceerde meetinfrastructuur (AMI – ‘Advanced Metering Infrastructure’) bestaat uit elektronische sensoren en software die op de water- en elektriciteitsmeters van klanten wordt geïnstalleerd. AMI toont de klanten in realtime hoeveel water ze verbruiken, maar levert nutsbedrijven ook voortdurend gegevens over het waterverbruik via data-analysepakketten.
• Lekdetectietechnologieën
  • Akoestische bewaking is een technologie die waternutsbedrijven kan helpen om dure lekken in pijpleidingen en waterverlies op te sporen.
• Irrigatie
  • Slimme irrigatiesystemen gebruiken gegevens van sensoren, plantendatabases en weersvoorspellingen om te bepalen wanneer en hoeveel er gesproeid dient te worden. Op die manier kan ook nog eens tot 30% water bespaard worden.
• Droge koeling

(2) Waterinfrastructuur

Deze activiteiten omvatten hoofdzakelijk diverse uitrusting (pompen, kleppen, flow control, pijpleidingen, instrumentatie, watertanks, materiaal voor druppelirrigatie), ingenieurs- en adviesbureaus (grondstoffenbeheer) en irrigatiemateriaal.

Bedrijven die waterinfrastructuur uitbaten, vinden we vooral in de nutssector. De gereguleerde waterdistributiebedrijven, die hun kosten met een winstmarge mogen doorrekenen, zijn een veilige belegging die nog interessanter wordt bij stijgende inflatie. Een stijgende rente is wel een risico voor de defensieve nutssector.

De bouwers van waterinfrastructuur zien hun omzet stijgen door de groeiende industriële productie en de toename in de bouw van woningen en bedrijfsgebouwen. Dit is vooral zo in de VS, waar veel van de waterinfrastructuur verouderd is.

Water- en afvalwaternutsbedrijven

Deze bedrijven spitsen zich toe op wateropname en -distributie, distributie en opslag van drinkwater, waterzuiveringscentra, woning- en commerciële voorzieningen, verwerking en hergebruik van afvalwater, put- en rioolwater, stormwater, opvangtanks, behandeling, hergebruik/aanvulling grondwater, recyclage, dammen (worden voor 50% gebruikt voor irrigatie) en dambouwers, infrastructuur inclusief bruggen en sluisdeuren, hydromechanische uitrusting & bouw en onderhoud van pijpleidingen.

Beleggen in water is deels cyclisch, deels niet-cyclisch

Waterinfrastructuur is heel cyclisch; als de economie goed draait, worden er meer huizen gebouwd, zien we meer openbare investeringen en doen ook bedrijven een extra inspanning voor onderhoud en uitbreidingen. Een verwachte heropleving van de economische groei na de coronacrisis en extra overheidsinvesteringen zouden voor deze bedrijven een stimulans moeten zijn.

Bedrijven die actief zijn in bijv. het testen van de waterkwaliteit of het zuiveren van water zijn daarentegen minder afhankelijk van de economische cyclus. Deze bedrijven zijn vaak actief in nichemarkten, met sterke balansen en hoge liquiditeit.

Correcte waardering

Het groeiverhaal van water komt met een kanttekening. De koers-winstverhouding ligt traditioneel hoger dan die van de brede markt. De waardering van deze kwalitatieve bedrijven viel echter sterk terug met de marktcorrectie, ingegeven door de coronacrisis.

Dit biedt opnieuw opportuniteiten. Wanneer de economie herstelt en de overheidsinvesteringen hun weg vinden naar nieuwe infrastructuurwerken, zullen waterbedrijven hiervan profiteren. Dat deden ze trouwens al in het verleden, getuige daarvan onderstaande grafiek. Die toont aan dat de wereldwijde waterindex het beter deed dan de overkoepelende MSCI World Index.