Het Duitse farmabedrijf Merck gaat een bod uitbrengen op alle uitstaande aandelen van halfgeleiderspeler Versum (VSM) voor 48 dollar per aandeel, goed voor 5,9 miljard dollar in totaal. Het is daarmee in een overnamestrijd verwikkeld met Entegris dat een fusie met VSM op het oog heeft en het bedrijf aan 38,84 dollar per aandeel waardeert.

VSM noteert op dit ogenblik boven het bod (49,67 dollar per aandeel). Er wordt verwacht dat de strijd om VSM nog niet voorbij is. VSM had begin deze maand al een bod van Merck verworpen en dat maakt het nieuwe bod van Merck eentje van vijandige aard. Wat de zaak nog verder compliceert is de gifpil van VSM die geactiveerd kan worden als een partij meer dan 12,5% van de uitstaande aandelen van het bedrijf in het bezit zou krijgen.

Waarom zou Merck in zee gaan met een halfgeleiderspeler?

Merck is vooral gekend voor haar activiteiten in de gezondheidssector (6,2 miljard euro omzet) en de Life Sciences (eveneens 6,2 miljard euro omzet, laboratoriumtechnologie). Daarnaast is Merck actief in de zogeheten “Performance Materials” (2,4 miljard euro omzet), waartoe halfgeleiders behoren en het plan is om Versum in deze afdeling onder te brengen. Merck had al aangegeven dat Performance Materials best wel wat versterking kon gebruiken, er is namelijk een grote vraag naar Semiconductor Solutions.

Door de grootteorde van de transactie is het bod voor sommigen toch wel verrassend. Merck had aangegeven actief te willen zijn in de overnamemarkt, maar zou zich beperken tot kleinere transacties van ongeveer 500 miljoen euro en daar was een goede reden toe: het bedrijf wou wachten tot de schuldratio gezakt was tot een factor 2 (schuld/EBITDA). Op basis van de jaarcijfers die begin maart gepubliceerd werden, werd die doelstelling van 1,8 wel gehaald.

Criticasters benadrukken voorts dat de marges in de gezondheidssector en Life Sciences hoger liggen. Het zou dan beter zijn om de vreemde in de bijt, Performance Materials, te laten uitdoven of zelfs van de hand te doen. Waarom Merck overgaat tot een overname van VSM, vijandig dan nog, laat een aantal waarnemers dus de wenkbrauwen fronsen. De prijzen voor halfgeleiders zijn volatiel en staan momenteel onder druk, maar de vraag blijft wel zeer sterk met volumes die naar verwachtingen de komende 7-8 jaar jaarlijks met 5-6% zullen stijgen dankzij kunstmatige intelligentie, big data analyse en machine learning. Misschien ziet Merck meer potentieel en mogelijkheden dan een deel van de criticasters.

Wat kunnen we verwachten?

De strijd om VSM is dus niet gestreden. Er is de vijandige houding van de Raad van Bestuur van VSM ten overstaan van Merck, met een gifpilconstructie als toemaatje. Het lijkt er dus op dat de toenadering van VSM naar Entegris eerder een defensieve tactiek is. Maar er is de sterke wil van Merck om de halfgeleideractiviteiten te versterken. Daarvoor is Merck bereid diep in de buidel te tasten. Bovendien lijkt Merck financieel gezond te zijn. Met andere woorden, voor Merck lijkt de tijd rijp voor een doortastende actie.