Het bericht dat Sheryl Sandberg opstapt als Chief Operating Officer bij Meta Platforms kan op zijn minst opvallend genoemd worden. Een wissel aan de top of het vertrek van een belangrijke pion in een bedrijf is weliswaar dagelijkse kost, maar het wordt ‘headline news’ als het gebeurt bij één van de meest zichtbare bedrijven ter wereld. En dat is zeker het geval bij het bedrijf “formerly known” als Facebook. Toen het bericht bekend raakte daalden de aandelen even met 4%, maar in de nabeurshandel keerde de rust terug. Voor KBC Asset Management-analist Kurt Ruts verandert haar vertrek alvast niets aan de investment case.

Tijd voor een volgende hoofdstuk

"Toen ik deze baan in 2008 aannam, hoopte ik dat ik vijf jaar in deze functie zou zitten. Veertien jaar later is het tijd voor mij om het volgende hoofdstuk van mijn leven te schrijven," schreef Sheryl Sandberg. Gevraagd naar haar volgende stappen, vertelde ze aan Reuters dat ze zich richt op filantropie op een "kritiek moment voor vrouwen". Maar Meta Platforms zal sowieso deel blijven uitmaken van haar leven, want ook na haar vertrek in de herfst blijft ze zetelen in de raad van bestuur van het bedrijf.

Een jobhopper kan je Sandberg niet noemen. Sandberg kwam begin 2008 aan boord als de nummer twee van Facebook, naast CEO en medeoprichter Mark Zuckerberg. Eerder verdiende ze al haar strepen bij het toenmalige Google waar ze haar schouders zette onder de advertentie-activiteiten. Die oefening deed ze over bij het socialmediabedrijf dat op het moment van haar overstap naar Facebook 272 miljoen dollar aan omzet genereerde met een nettoverlies van 56 miljoen dollar. In 2011, een jaar voor de beursgang van het bedrijf, was de omzet opgelopen tot 3,7 miljard dollar met 1 miljard dollar winst. Een decennium later groeide de marktkapitalisatie op een gegeven moment boven 1.000 miljard dollar.

Superster

"Vooruitkijkend ben ik niet van plan om Sheryls rol in onze bestaande structuur te vervangen. Ik weet niet zeker of dat mogelijk zou zijn, omdat ze een superster is die de COO rol op haar eigen unieke manier heeft gedefinieerd," zei Zuckerberg in een Facebook post. "Maar zelfs als het mogelijk zou zijn, denk ik dat Meta het punt heeft bereikt waarop het zinvol is voor onze product- en bedrijfsgroepen om meer geïntegreerd te zijn, in plaats van alle bedrijfs- en operationele functies apart van onze producten georganiseerd te hebben," voegde hij er nog aan toe.

Meta is de afgelopen jaren onder vuur komen te liggen vanwege zijn enorme invloed, zijn gebrek aan succes bij het stoppen van de verspreiding van verkeerde informatie en schadelijk materiaal, en zijn overnames van rivalen zoals Instagram en WhatsApp. Zuckerberg en andere leidinggevenden hebben de afgelopen drie jaar meerdere keren voor het Congres moeten getuigen, hoewel Sandberg grotendeels aan die schijnwerpers is ontsnapt. Vorig jaar zei ze tegen Reuters dat zij en Zuckerberg de verantwoordelijkheid hadden om systemen die hadden gefaald te repareren.

Sandbergs ambtstermijn omvatte zowel de oorspronkelijke schikking van Facebook met de Amerikaanse Federal Trade Commission in 2011 voor privacyschendingen als een daaropvolgende 'blockbuster'-schikking van 5 miljard dollar voor schendingen van de eerdere deal. Het bedrijf wordt momenteel nog steeds geconfronteerd met een antitrustrechtszaak van de Federal Trade Commission en kan ook door andere instanties, zoals de Securities and Exchange Commission, onder de loep worden genomen nadat een klokkenluider een klacht indiende over de inspanningen van het bedrijf om haat op zijn platform te bestrijden.

KBC Asset Management over Meta Platforms

Hoe belangrijk Sandberg ook mag zijn als vermeende Zuckerberg-fluisteraar, haar vertrek verandert niets aan de investment case van analist Kurt Ruts (Houden, koersdoel 210 dollar).

Het bedrijf blijft onmisbaar voor (online) adverteerders en heeft met Instagram, WhatsApp en Messenger nog een aantal troeven achter de hand. Aan de andere kant moet Facebook fors investeren om relevant te blijven ten opzichte van de concurrentie, maar ook om nieuwe privacyschandalen te voorkomen. Analist Kurt Ruts verwacht dat dat in de toekomst op de marges zal wegen. Bovendien worden de markten in Noord-Amerika en delen van Europa volwassen. Het bedrijf waarschuwt ook dat het minder gerichte reclame zal kunnen aanbieden aan adverteerders als gevolg van een grotere focus op privacy.

Over het algemeen waren de resultaten van Facebook over het eerste kwartaal (en de verwachtingen voor het tweede kwartaal) beter dan gevreesd. Misschien wel de grootste (positieve) verrassing in het winstrapport was de daling van de totale uitgaven voor 2022 met 3 miljard dollar. Hieruit blijkt dat Meta over hefbomen beschikt om de winstgevendheid op korte termijn te beschermen als de omzetgroei vertraagt en dat het bedrijf er niet voor terugschrikt om deze hefbomen te gebruiken.

Toch is het moeilijk om op dit moment enthousiast te worden over het aandeel, aangezien de omzetverwachting voor het huidige kwartaal een mogelijke jaar-op-jaar daling impliceert. Bovendien zijn er nog veel onzekerheden die de groei kunnen beïnvloeden: de macro-economie, de toenemende concurrentie, enz.