Dat de vraag naar mobilhomes, campervans en caravans in de lift zit, werd de voorbije weken al duidelijk. Maar een en ander bleef ook niet zonder gevolg voor de vraag naar aandelen van bedrijven die vrijetijdsvoertuigen bouwen. Bij het begin van de lockdown deelden ze weliswaar mee in de klappen, maar dat veranderde toen de voordelen van in je eigen bubbel op reis gaan duidelijk werden. Op Wall Street geven ze S&P 500 dit jaar alvast het nakijken. KBC Senior Financial Economist Tom Simonts verdiepte zich in de trend.

Columbus-effect

Het jongste seizoen van de Columbus, waarin bekende Vlamingen in een omgebouwde Mercedes-bus door Europa trekken, viel samen met de lockdownperiode in ons land. Dat op de meest idyllische plaatsen werd gestopt voor een lunch of een overnachting, niet zelden met zicht op water, heeft de aantrekkingskracht van mobilhomes in ons land duidelijk een handje geholpen.

Nochtans is het geen nieuw fenomeen. In de ontwikkelde landen zit de vraag naar mobilhomes, groot en klein, al geruime tijd in de lift. In de periode 2009-2017 groeiden de leveringen in de VS gemiddeld met 15% per jaar, met dank aan een verjonging van het koperspubliek, dat niet wil wachten tot na de pensioenleeftijd om op avontuur te trekken met het comfort van een mobiel huis. In 2018 en 2019 nam de sector wat gas terug, maar 2020 beloofde, vóór de uitbraak van het coronavirus, weer een beloftevol jaar te worden. En eerder 'dankzij' dan 'ondanks' de pandemie lijkt dat mogelijk nog te lukken.

VS domineert markt

De grootste speler in de sector is Thor Industries. De Amerikaanse producent van mobilhomes en caravans is zowel actief in Noord-Amerika als in de VS. De groep sprak in januari en februari van tweecijferige groeicijfers, maar daar kwam in maart een abrupt einde aan, toen de showrooms van de verdelers dicht moesten blijven. Bij de eerste versoepelingsmaatregelen herpakte de vraag zich razendsnel en kwam in een stroomversnelling, waardoor de groep er naar eigen zeggen amper in slaagde om de voorraden aan te vullen.

Voor Airstream, het legendarische Amerikaanse caravanmerk uit de Thor-stal, werd voor april op een daling van de verkoopcijfers van 70% gerekend. Uiteindelijk bleef de daling beperkt tot 30%. En in mei was opnieuw sprake van een groei van 11%. De vraag naar modellen is breed gedragen en varieert van de instapmodellen tot mobiele paleisjes waarvoor snel tot 1 miljoen euro moet worden opgehoest. Daarbij vonden ook veel nieuwe klanten die een staycation willen combineren met een mobiel kantoor hun weg naar de mobilhome.

Zelfde geluiden bij Winnebago, producent van oversized 'recreational vehicles' (RV's) die vooral op de Amerikaanse wegen terug te vinden zijn. Nadat de verkoop in maart en april abrupt tot stilstand kwam, is sinds mei sprake van een "ongelofelijke rebound" en alles lijkt er op te wijzen dat die trend zich in de rest van het jaar zal verderzetten.

Het Europese antwoord

In Europa publiceerde Trigano eind vorige maand resultaten die net als bij de Amerikaanse collega’s een forse daling lieten zien over de eerste drie maanden van het jaar. In haar vooruitzichten verwijst de Franse groep ook naar het herwonnen en toegenomen enthousiasme voor vrijetijdsvoertuigen, nu de lockdownmaatregelen zijn versoepeld. Toch blijft de groep voorzichtig: de uitschuiver van het voorbije kwartaal zal niet meer in het huidige kwartaal worden weggewerkt. Bovendien stipt Trigano aan dat de gevolgen van de economische crisis voor de Europese vraag naar vrijetijdsvoertuigen na de inperkingsmaatregelen moeilijk te voorspellen is. "Op korte termijn zullen de meest relevante beurzen (Düsseldorf, Le Bourget en Parma) naar verwachting in het eerste kwartaal van 2020/21 worden gehouden, maar veel najaarsbeurzen en -shows zijn al geannuleerd vanwege gezondheidsbeperkingen, waardoor hun economische belang in gevaar komt. In deze context kunnen de distributeurs hun afnameverplichtingen verminderen".