Na Azelis, Biotalys en Ekopak dient zich vandaag een vierde nieuwkomer aan op de Brusselse koerstabellen: Onward Medical. Het Zwitsers-Nederlandse bedrijf zal ook de bel luiden in Amsterdam en haalt daarbij tot 86,5 miljoen euro op, wat vooral moet dienen om een middel tegen dwarslaesie op punt te stellen én verkoopbaar te maken. De introductieprijs van 12,75 euro ligt in het midden van de prijsvork en is goed voor een waardering van ongeveer 380 miljoen euro.

Oorsprong van Onward Medical

Onward Medical werd in 2014 door neurowetenschappelijke onderzoekers opgericht als een spin-off van het Center for Neuroprosthetics aan het hoog aangeschreven Zwitserse Federale Instituut voor Technologie (EPFL). Het ging toen nog onder de naam “GTX Medical” door het leven. Vandaag houdt de groep kantoor in het Zwitserse Lausanne, terwijl haar hoofdzetel ondergebracht is op de High Tech Campus in Eindhoven. Vanuit Boston heeft de groep ook voet aan de grond in de VS. Het bedrijf telt ruim 73 voltijdse arbeidsplaatsen, waarvan de helft in Eindhoven.

Dwarslaesie

Het bedrijf richt haar pijlen op dwarslaesie. Dat is een beschadiging van het ruggenmerg waardoor bepaalde lichaamsfuncties wegvallen. Onward Medical bouwt innovatieve therapieën die de beweging, de onafhankelijkheid en de gezondheid herstellen. Dat gebeurt via elektrische stimulatie van het ruggenmerg, waardoor mensen met een dwarslaesie weer moeten kunnen lopen of hun armen bewegen. Het management hoopt dat deze methode ook kan helpen bij andere aandoeningen, zoals de ziekte van Parkinson of na een beroerte.

ARC-therapie

Centraal staat de ARC-therapie die kan worden toegediend via implanteerbare (ARC-IM) of uitwendige (ARC-EX) systemen. De technologie werkt met elektroden die operatief worden verbonden met zenuwbanen in de onderrug. Een onderhuids apparaatje geeft via die elektroden en zenuwen de benodigde prikkels aan de spieren van de patiënt. Een bedieningsapparaat buiten het lichaam stuurt de bewegingen van de patiënt aan.

ARC-IM maakt gebruik van een draadloos implantaat. Tijdens de operatie worden elektroden over het ruggenmerg geïmplanteerd. In een studie waren drie patiënten met een ruggenmergletsel, waardoor ze nog maar weinig gevoel in hun benen hadden, in staat om te staan en zelfs weer te lopen met ondersteuning van hun lichaamsgewicht.

De uitwendige technologie die werd ontwikkeld, heet ARC-EX. Dit apparaat bestaat uit een draagbare stimulator, die gebruikmaakt van een hoogfrequente golfvorm om de huid te verdoven, in combinatie met een stimulatiepuls met een lagere frequentie die gericht is op het sturen van energie door het ruggenmerg. Voor dit draagbare apparaat is geen operatie nodig. Uit een eerste studie bleek een aanzienlijke en blijvende verbetering van de arm- en handbewegingen van de patiënt.

Eerste studie loopt

Beide technologieplatformen hebben nog geen wettelijke goedkeuring voor commercialisering ontvangen, maar kregen van de Amerikaanse FDA wel al het label “Breakthrough Device” toegekend. De eerste studie werd gestart onder de naam Up-LIFT en ging in januari 2021 van start. De studie loopt over 15 centra wereldwijd en mikt op 65 proefpersonen.

Aandeelhouders blijven zitten

Het bedrijf bevindt zich nog in de opstartfase en heeft dus geen omzet. In 2020 leed het omwille van de kosten voor onderzoek een verlies van 20 miljoen euro. Onward Medical tankte in april 2021 daarom al eens 32 miljoen dollar via een private financieringsronde bij onder meer Invest-NL en Olympic Investments, de particuliere investeringstak van de Onassis Foundation, Gimv, LSP, INKEF Capital en Wellington Partners. De grootste, huidige aandeelhouders ondersteunen de beursgang. Met AXA Investment Managers Paris, Belfius Insurance en Ohman Fonder trekt Onward Medical nieuwe investeerders aan.

Waardering van 380 miljoen euro

De ambities reiken ver: het eerste product, de uitwendige variant, moet immers al tegen 2023 op de markt gebracht worden om een jaar later gevolgd te worden door de inwendige variant. Onward hoopte een beursgang van maximaal 104 miljoen euro tot een goed einde te brengen. Uiteindelijk is de teller blijven staan op 86,5 miljoen euro, als ook de overtoewijzingsoptie wordt uitgeoefend. Dat betekent de uitgifte van 5,9 miljoen nieuwe aandelen aan 12,75 euro of het midden van de prijsvork van 11,75 tot 13,75 euro. Goed voor een waardering van zo’n 380 miljoen euro.

Van de kapitaalverhoging dient

• Ongeveer 20% voor: de financiering van productontwikkeling en onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten, meer bepaald de ontwikkeling van het commerciële ARC-EX- apparaat en het ARC-IM-systeem, met inbegrip van de bijbehorende lead portfolio;
• Ongeveer 30% voor: de uitvoering van klinische onderzoeken in de VS en Europa, inclusief:
  • haalbaarheids- en centrale studies voor de ARC-IM-bloeddruk- en rompcontrole-indicaties
  • haalbaarheids- en centrale studies voor de ARC-IM-mobiliteitsindicatie
  • centrale studies voor de ARC-EX-indicatie voor de bovenste ledematen, inclusief een evaluatie van de doeltreffendheid van de therapie tijdens het gebruik in de kliniek en thuis
• Ongeveer 30% voor:  expansie van de commerciële capaciteiten in de VS en Europa om de therapieën op de markt te brengen. Dit omvat de aanwerving en opleiding van verkooppersoneel op het terrein, ingenieurspersoneel, kantoorpersoneel voor de klantenservice, personeel voor technische ondersteuning, personeel voor marketing en markttoegang. Ook moet er geld gepompt worden in systemen en infrastructuur die nodig zijn om deze aanwervingen te ondersteunen en om de verkoop zelf in goede banen te leiden.
• Ongeveer 20% voor: algemene bedrijfsdoeleinden, waaronder personeel, faciliteiten, verzekeringen en andere zaken.

Wat kan u als investeerder verwachten?

Als eerste product hoopt het bedrijf in 2023 een extern bedieningsapparaatje, ARC-EX, op de markt te brengen dat zich richt op herstel van de hand- en armfunctie van patiënten met een hoge dwarslaesie. Voor mensen met een lage dwarslaesie wordt een implantaat, ARC-IM, ontwikkeld, dat in eerste instantie de normale bloeddruk en rompcontrole van patiënten moet kunnen herstellen. De marktintroductie van dit product is vandaag voorzien voor 2024. Goedkeuring van de functie van het implantaat om de patiënt weer te helpen wandelen, hoopt het bedrijf in 2025 binnen te halen.