Volgens een artikel in de Financial Times is de Chinese overheid van plan om in de VS genoteerde Chinese bedrijven te sorteren op basis van de gevoeligheid van de gegevens die ze bewaren. Dat kadert in een nieuwe poging om Amerikaanse toezichthouders ervan te weerhouden honderden bedrijven van de beurs te halen. Maar de Chinese overheid reageerde zonet door te stellen dat zo’n bericht manifest onwaar is, en dat alle bedrijven – ongeacht of ze noteren op een buitenlands beurs – dezelfde regels moeten naleven. Een welles nietes spelletje, dus, met als centrale vraag wanneer er na jaren onzekerheid een finale overeenkomst wordt bereikt om voor eens en voor altijd noteringszekerheid te verkrijgen.

Wat hoorde de Financial Times?

De zakenkrant meent bij vier bronnen verstaan te hebben dat China werkt aan een drieledig systeem. Dat heeft tot doel om Chinese bedrijven in overeenstemming te brengen met de Amerikaanse regels. Die vereisen van genoteerde bedrijven immers dat de toezichthouders hun auditdossiers mogen inspecteren. De drie brede categorieën omvatten bedrijven met niet-gevoelige gegevens, gevoelige gegevens en geheime gegevens, waarbij bedrijven die in de laatste categorie vallen zeker niet op Wall Street (en andere buitenlandse beurzen) mogen noteren.

Eén en ander kan een finale doorbraak betekenen voor Washington, want die eist al lang volledige toegang tot de boeken van in de VS genoteerde Chinese bedrijven. Beijing van zijn kant beroept zich op nationale veiligheidsoverwegingen om de buitenlandse inspectie van werkdocumenten van lokale accountantskantoren toe te laten. Wat dat betreft schuift er wat.

Zo meldde Reuters in maart al dat Chinese toezichthouders aan enkele Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven, waaronder Alibaba, Baidu en JD.com, vroeg om zich voor te bereiden op meer openbaarmaking van de accountantscontrole. Zo’n auditdeal zou al in april in vergevorderde staat aangekomen zijn, omdat de operationele details werden besproken.

Begin april stelde China voor om de vertrouwelijkheids-regels voor offshore-noteringen te herzien. Die maatregel was bedoeld om een juridisch obstakel voor de Chinees-Amerikaanse samenwerking op het gebied van audittoezicht weg te nemen en Chinese bedrijven de verantwoordelijkheid te geven om staatsgeheimen te beschermen.

Maar China hoort het donderen in Keulen

De China Securities Regulatory Commission (CSRC, oftewel de effectentoezichthouder) kwam na lang dralen dan toch met een statement naar buiten in verband met dit nieuwsbericht. Het werd een ontkenning, want er zou niet onderzocht worden om tot zo’n driefasig systeem te komen dat moet helpen voorkomen dat Chinese bedrijven van de Amerikaanse beurs dienen te worden gehaald. De CSRC stelde dat “bedrijven moeten voldoen aan de regels inzake gegevensbeveiliging en notering, ongeacht of zij op het vasteland of in het buitenland naar de beurs gaan”.

Verdere informatie over lopende besprekingen met de Amerikaanse toezichthouders dienen enkel uit officiële bekendmakingen gehaald te worden. Met andere woorden: het artikel klopt niet. Iedereen heeft ongelijk. Behalve China.

Algemeen kader

Welles of nietes, feit is dat een oplossing voor de kwestie van de op Wall Street genoteerde Chinese bedrijven dringend aan de orde is. Sinds maart heeft de Securities and Exchange Commission (SEC), de Amerikaanse toezichthouder, specifiek de Chinese aandelen genoemd die zich niet houden aan de Holding Foreign Companies Accountable Act. Deze wet werd in 2020 aangenomen onder impuls van toenmalig president Donald Trump en moet de SEC in staat stellen Chinese bedrijven van de Amerikaanse beurzen te schrappen indien de toezichthouder de bedrijfscontroles gedurende drie opeenvolgende jaren niet kunnen controleren.

En zo’n dreiging werd eerder dit jaar concreet. De SEC voegde meer dan 80 bedrijven toe aan de lijst van bedrijven die mogelijk van Amerikaanse beurzen worden geweerd. Daaronder prijken bekende namen zoals JD.com, Pinduoduo, Bilibili en NetEase. Andere grote Chinese bedrijven op de lijst zijn onder meer JinkoSolar Holding, NIO, en China Petroleum & Chemical.