Vanaf vandaag maakt China zich los van de lockdowns die een moordende greep hadden op de economie. Dat vooruitzicht laat zich onder meer voelen op het niveau van de kolenprijs. De prijs voor Newcastle steenkool, de benchmark voor de grootste consumptieregio Azië, blijft opstomen richting recordniveaus. Onlogisch is dat niet, want de vraag blijft stijgen zonder dat er veel productiestijgingen in zicht zijn.

De steenkoolprijs wordt al geruime tijd gesteund door een aanhoudende robuuste vraag tegen een verkrappende marktachtergrond. De vraag naar steenkool voor elektriciteitsopwekking stijgt weer in China door de heropening van de economie na een nieuwe COVID-19-besmettingsgolf, terwijl de stijgende olie- en aardgasprijzen op het einde van 2021 steenkool tot interessant alternatief promoveerden. Daar komt nog bij dat de economische sancties tegen Rusland een verbod op de Europese invoer van Russisch steenkool inhouden.

Steenkoolcentrales (even) niet langer uitgespuwd

Tot voor kort moest steenkool om energie op te wekken zoveel mogelijk gemeden worden. Het goedje is immers verantwoordelijk voor een stevige CO²-uitstoot en dat staat haaks op de klimaatrace. Maar nood breekt duidelijk wet en die nood bestaat uit een olietekort dat ondertussen al bijna drie kwartalen aanhoudt.

Voor een volwaardig antwoord uit de hoek van de hernieuwbare energie is het wat vroeg dag. Zo besliste de Britse regering dat sommige kolengestookte elektriciteitscentrales dit jaar dan toch niet gesloten zullen worden om de elektriciteitsvoorziening veilig te stellen. Exploitanten van de kolencentrales, zoals Drax en EDF, hadden zich al voorbereid op een sluiting door de kolenvoorraden af te bouwen, maar moeten dat nu mogelijk tegendraaien.

Gestegen productie

De hoge steenkoolprijs leidde ondertussen tot een hogere productie. In India mogen kolenmijnen 50% opdrijven zonder nieuwe vergunningen aan te vragen omwille van de gedaalde hoeveelheid steenkool bestemd voor het binnenland. Het land wekt echter een recordhoeveelheid elektriciteit om te kunnen zorgen voor afkoeling te midden van een ongekende hittegolf. Om de steenkoolprijzen te drukken zal er echter een pak meer steenkool moeten worden geproduceerd, tenzij er een structurele ontspanning komt op de olie- en gasmarkten. Maar ook dat scenario lijkt op korte termijn niet erg waarschijnlijk.