Gisteren verwierp rechter Rosenberg de federale rechtszaken in het multidistrictproces (MDL) in Florida over de kanker veroorzakende werking van maagzweerbehandeling Zantac. Zij verklaarde dat de claims van de aanklagers niet werden ondersteund door wetenschappelijk bewijs. Op dit moment is dat een bestcasescenario voor de gedaagden, namelijk GSK, Sanofi en andere geneesmiddelenfabrikanten. Ondanks het feit dat de rechtszaken voor de staatsrechtbanken, die tot tienduizenden claims omvatten, volgend jaar niet gebonden zijn aan het vonnis, is het grootste deel van het risico van de Zantac-rechtszaak nu verdwenen, gesteund door een gebrek aan wetenschappelijk bewijs, vertelt financieel-econoom Tom Simonts.

Wat is Zantac?

Zantac was een middel tegen maagzweren en maagzuur ontwikkeld door GSK. Sinds 2017 is het echter in handen van Sanofi door de overname van de Consumer-activiteiten van Boehringer Ingelheim. Het middel werd ongeveer 40 jaar lang verkocht als geneesmiddel. Initieel werd het door GSK op voorschrift verkocht, maar nadien verkreeg Pfizer de rechten om het aan een lagere dosis zonder voorschrift te verkopen. Daarna verkocht Pfizer zijn ‘over-the-counter’-segment aan Johnson & Johnson die het product aan Boehringer verkocht. Uiteindelijk belandden de rechten bij Sanofi.

In 2020 werd Zantac van de markt gehaald omdat zorgen ontstonden over een onzuiverheid dat het geneesmiddel bevat die mogelijk kankerverwekkend is. Het gaat dan over N-nitrosodimethylamine (NDMA). NDMA is waarschijnlijk een kankerverwekkende stof, maar in hogere concentraties dan in Zantac.

Kort nadat de terugroepacties begonnen, stapelden de rechtszaken zich op van mensen die zeiden dat ze kanker kregen nadat ze Zantac hadden gebruikt. De aanklagers zeiden dat de bedrijven wisten, of hadden moeten weten, dat het product een kankerrisico inhield en dat ze verzuimden de consumenten te waarschuwen. De rechtszaak omvatte aanvankelijk claims over meer dan 10 soorten kanker die in verband zouden zijn gebracht met het geneesmiddel, maar werd later teruggebracht tot vijf - blaas, slokdarm, maag-darm, lever en alvleesklier. Sommige claims met betrekking tot andere vormen van kanker zijn nog in behandeling bij staatsrechtbanken.

Opluchting nog voor de eerste grote rechtszaak

Een woordvoerder van Sanofi zei dat de beslissing "de omvang van de rechtszaak potentieel met meer dan 50% vermindert" en dat de resterende rechtszaak alleen in de staatsrechtbank zal worden gevoerd. Een woordvoerder van GSK zei dat het bedrijf de beslissing verwelkomde en Pfizer zei  blij te zijn met de uitkomst. De Duitse geneesmiddelenproducent Boehringer zei het zich erop verheugde “de krachtige verdediging van de resterende zaken in staatsrechtbanken voort te zetten”. Alle geneesmiddelenproducenten ontkenden dat Zantac kanker veroorzaakt.

De uitspraak van U.S. District Judge Robin Rosenberg in Florida schakelt ongeveer 50.000 claims in federale rechtbanken uit, maar heeft geen directe invloed op tienduizenden gelijkaardige zaken die hangende zijn in staatsrechtbanken over het hele land. De eerste “bellwether rechtszaak” daaromtrent gaat op 15 februari van start. Na de afwijzing van de federale zaken kunnen de eisers van de MDL geen vordering meer instellen via de staatsrechtbanken, omdat zij bij hun toetreding tot de MDL een verklaring van geen bezwaar moesten afgeven. De aandacht voor het aandeel van onder meer Sanofi zal nu weer verschuiven naar het fundamentele beleggingsverhaal op langere termijn.

Sanofi: een R&D turnaround-verhaal

Sanofi’s R&D trackrecord is historisch gezien bij de zwakste van de sector, maar KBC Asset Management verwacht stilaan beterschap. Het sterke nieuwe management is gericht op de optimalisatie van de huidige portfolio en het verbeteren van de pijplijn met voornamelijk producten die zich in een vroege fase bevinden.

• Een belangrijke focus is Dupixent, een innovatief geneesmiddel voor het behandelen van astma (waarvoor het best-in-class is) en atopische dermatitis (atopische eczeem). Dupixent staat aan het begin van zijn groeiparcours en heeft blockbuster potentieel. Sanofi verwacht toekomstige piekverkopen van 10 miljard USD. Markt- en geografische expansie, en de zoektocht naar bijkomende indicaties zoals rokersziekten en chronische urticaria (een huidaandoening) kunnen zorgen voor substantiële upside voor Dupixent.
• Ook zien we opwaarts potentieel voor erectiepil Cialis en griepmedicijn Tamiflu, die respectievelijk in 2023 en 2024 vrij verkrijgbaar worden. Sanofi's consumer healthcare unit (~12% van de omzet in 2019) groeit stabiel. Op langere termijn, wanneer de visibiliteit van het farmasement verbetert, is een spin-off die waarde kan ontluiken niet ondenkbaar.
• Analistenverwachtingen met betrekking tot de pijplijn zijn laag, wat een enorm opwaarts potentieel impliceert in een best-case scenario. Het is voornamelijk uitkijken naar resultaten voor de BTK (Bruton’s tyrosine kinase) inhibitor in multiple sclerose, twee kandidaten in hemofilie, SERD (een selectieve oestrogeen-receptor-degrader) in borstkanker, venglustat in zeldzame ziekten (Parkinson en nierziekten), en het vaccin nirsevimab tegen RSV (respiratoir syncytieel virus).

KBC Asset Management over Sanofi

Het aandeel noteert momenteel aan een koers-winstverhouding voor 2023 van 9,9x. Dit is een discount van ongeveer 15% ten opzichte van zijn Europese sectorgenoten en ver onder het vijfjarig gemiddelde. Sanofi gaat een periode in van meer stabiele groei met goede visibiliteit. Dat is meer en meer in lijn met de sector en wordt gedreven door kostenbesparingen, sterproduct Dupixent en het vaccinsegment.

Pas in 2023 is er terug sprake van patentverval, met Aubagio voor het behandelen van multiple sclerose. Ook is Sanofi steeds minder afhankelijk van de dalende verkopen van diabetesmedicijn Lantus (~8% van de omzet in 2019) in de VS, die deels worden gecompenseerd door groei/stabiliteit in opkomende landen. Analiste Liesbeth Van Rompay plakt een ‘Kopen’-advies op Sanofi met een koersdoel van 120 euro. GSK krijgt van haar een ‘Houden’-advies met 1.450,0 GBPp als doel.

Het Sanofi-aandeel noteert momenteel tegen een koers van 91,22 euro (+6,8%).
Terwijl GSK aan 1.502 GBPp (+8,2%) noteert.