De voorbije weken kwamen de technologiebedrijven vaak in het financiële nieuws. 'Big Tech' en de Amerikaanse technologiebeurs NASDAQ hebben het dit jaar moeilijk om het versnelde tempo van de wereldwijde beurzen te volgen, in tegenstelling tot vorig jaar, toen de sector vaak eenzaam op kop fietste. Hoe komt dit?

In deze bijdrage bespreekt KBC Asset Management-strategist Siegfried Top wat big tech is, gaat hij op zoek naar de drijfveren en de onderliggende sterktes of zwaktes van de bedrijven en wat dat betekent voor beleggers. Hoewel de bedrijven zelf blaken van gezondheid, zijn er volgens KBC AM goede redenen waarom technologiebedrijven het relatief minder goed doen. Daarbij spelen het economische klimaat, de relatieve winstgroei, de stijgende rente en de vrees voor regulering een belangrijke rol. 

Wat is 'big tech'?

De term 'big tech' kent vele hoedanigheden, binnen een groot scala van activiteiten en sectoren. KBC AM definieert 'big tech' als bedrijven die digitale oplossingen met eigen technologie centraal stellen.

• Concreet zijn dit de drie industriegroepen binnen de klassieke technologiesector: software, hardware en de chipproducenten (halfgeleiders).
• Daarnaast omvat big tech ook internetbedrijven (zoals Alphabet/Google, Facebook en het Chinese Tencent en Baidu) binnen de sector Communicatiediensten, e-commerce (met Amazon en Alibaba) binnen de sector van de cyclische consumentengoederen en autoproducent Tesla.

Samen vertegenwoordigen deze bedrijven bijna 30% van de volledige aandelenmarkt, een percentage dat de voorbije jaren sterk gestegen is door de enorme koerswinsten van deze bedrijven. Bovendien zijn ze vaak Amerikaans getint, al zijn er enkele grote Chinese namen.

Wat drijft big tech?

Vorig jaar konden de technologiebedrijven vrij ongeschonden de coronacrisis doorkomen. Meer nog: hun digitale oplossingen, sociale media en onlineverkopen floreerden dankzij de lockdowns en het thuiswerken. Waar andere, meer cyclische sectoren hun bedrijfsomzet en winsten zagen kelderen, bleven ze bij deze bedrijven verder toenemen, wat op zijn beurt hun beurskoersen hoger stuwde.

• Economisch plaatje
  • Intussen is het economische plaatje veranderd: de heropening van de economie in de VS en geleidelijk aan ook in Europa duwt de winsten van de cyclische bedrijven hoger. Hoewel de big tech-bedrijven in het eerste kwartaal forse winsten boekten, werd dit niet vertaald in gelijkaardige beurskoerswinsten. Het waren vooral de bedrijven die teren op de sterkte van de conjunctuur die vorig jaar het zwaarst hebben afgezien, en nu op spectaculaire wijze herstellen, die de sterkte koerswinsten boeken. Zolang de relatieve winstgroei en winstgroeiherzieningen van de techbedrijven minder sterk zijn dan de brede markt, zullen ze wellicht achterophinken.   
• Impact rente en inflatie
  • Daarnaast staan deze big tech-bedrijven ook gekend als groeiaandelen: hun waardering hangt grotendeels af van winsten die in de (verdere) toekomst behaald worden. Investeringen die het bedrijf nu doet in innovatieve oplossingen, betalen zich later dus terug. Ze profiteren daardoor extra van de omgeving van lage rentes, wat maakt dat de verdisconteringvoet van die toekomstige opbrengsten laag is, en de waardering van deze bedrijven aantrekkelijker maakt. De keerzijde hiervan is dat wanneer de rente verwacht wordt te stijgen – of effectief stijgt – de verdisconteringsvoet stijgt en de waardering dus minder interessant wordt. Dat zagen we ook de voorbije maanden: bij elke opstoot van de Amerikaanse rente bleef big tech achter op de andere sterk presterende sectoren, vooral dan de 'value-factor'-bedrijven, goedkoop gewaardeerde bedrijven zoals banken of energiebedrijven.
  • Ook hogere inflatiecijfers duwen de sector lager, omdat beleggers vrezen dat dit snellere verstrakkingen van het beleid door de centrale bankiers met zich mee kan brengen. Bij een gematigd economisch herstel en aanhoudend lage rente lijkt de omgeving dus gunstig voor deze bedrijven, maar in het geval van een oververhitting van de economie lijkt de sector te gaan underperformen.  
• Regulering
  • Ten slotte speelt ook nog de regulering een rol. De aankondiging van de Amerikaanse president Biden om een groot nieuw infrastructuurprogramma en nieuwe sociale steunmaatregelen te nemen is goed nieuws voor de Amerikaanse gezinnen, maar gaat wellicht ook gepaard met het aanboren van nieuwe inkomsten, vooral door belastingverhogingen. Wanneer Biden op zoek gaat naar stabiele inkomsten, komt hij automatisch ook bij big tech terecht, die op dit moment relatief weinig belastingen betaalt. Momenteel liggen verschillende voorstellen op tafel voor zowel een wereldwijde minimumbelasting voor deze bedrijven, als een verhoging van de Amerikaanse bedrijfsbelasting. Op dit moment verwacht KBC AM niet dat deze belastingen fors opgedreven zullen worden, waardoor de sector wellicht niet in de problemen komt. 
  • Hetzelfde geldt voor het risico dat er extra regulering zou komen die het voortbestaan van de bedrijven zelf bedreigt. Regelmatig duiken bericht op dat dergelijke bedrijven te groot geworden zijn en mono- of duopolisten zijn, en een opsplitsing zich opdringt. In de VS lijkt dat risico voorlopig vrij beperkt en ook de EU lijkt moeite te hebben de sector te beteugelen. In de VS speelt zeker ook het strategische belang van de sector een rol. Enkel in China toont de overheid regelmatig zijn tanden, al lijkt ook hier het strategische belang door te wegen. Geen onmiddellijke reden dus om de sector te mijden, maar wel een drijfveer om in de gaten te houden.

Hoe zit het met de techbedrijven zelf?

Hoewel bepaalde drijfveren ervoor zorgen dat de sector achterblijft, blijven de bedrijven zelf wel in blakende vorm. De verdienmodellen van de softwarebedrijven zijn sterk, met een stevige, stabiele inkomstenstroom. Een deel van deze bedrijven noteert wel vrij duur, wat hen dan kwetsbaarder maakt voor een rentestijging, al geldt dit zeker niet voor alle spelers.

Een bedrijf als Microsoft blijft op alle fronten scoren. Hardware is steeds meer een luxesegment geworden, met Apple dat meer dan de helft van de sector inpalmt. Ook hier blijft de groei sterk en de marktpositie vrij uniek.

Ook internetbedrijven als Alphabet/Google, Facebook en e-commercegigant Amazon blijven in goeden doen wat hun fundamenten betreft. Sterke verdienmodellen en bedrijfsresultaten, inspelen op nieuwe trends en zo ook een graantje meepikken van het forse economische herstel, bijvoorbeeld door reclame-inkomsten bij de internetspelers. De producenten van halfgeleiders/chips kunnen de vraag momenteel amper bijhouden en zijn van strategisch belang. Ook zij lijken nog steeds goede vooruitzichten te hebben.

Wat betekent dit voor beleggers?

Conclusie: KBC AM verwacht niet dat de technologiebedrijven dit jaar negatieve rendementen zullen neerzetten. Daarvoor zijn hun fundamenten te robuust. Ook zware belastingverhogingen of regulering lijken niet aan de orde, omdat de sector een te belangrijke schakel in de economie en strategisch belangrijk is geworden.

Maar in een pro-cyclische, sterke economische groei-omgeving zullen andere sectoren het misschien beter doen. De relatieve winstgroei zal dus lager liggen. Bovendien kan de rente in zo'n sterk economisch klimaat beginnen te stijgen, wat druk kan zetten op big tech.