De aandelenindex van Hongkong kelderde vannacht naar zijn laagste peil in zes jaar door een combinatie van de vrees voor boetes en nieuwe regelgeving, heropflakkerende COVID-19-uitbraken en natuurlijk de aanhoudende oorlog in Oekraïne. De Hang Seng Index eindigde op 19.531,66 punten, het laagste peil van de voorbije zes jaar, zo’n 5% lager dan vrijdag én de grootste eendagsdaling in 22 maanden tijd.

Ook de aandelenmarkten van Sjanghai en Shenzhen hebben de week op een bijzonder belabberde manier aangevat. Maar de Hang Seng Tech Index moest met 11% met voorsprong de grootste klap incasseren, waarmee het grootste dagverlies sinds de oprichting in juli 2020 gerealiseerd werd. De ooit ongenaakbaar gewaande techreuzen zoals Alibaba en Tencent verloren elk zo’n 10%. De Golden Dragon Index, kelderde vorige week op twee opeenvolgende dagen met 10%, het meest in zijn 22-jarige geschiedenis. Beetje duiding is op zijn plaats.

Vergrendeling van Shenzhen

In Shenzhen werd een weeklange lockdown afgekondigd doorheen de hele stad om de verspreiding van COVID-19 in te dammen. Het Chinese Silicon Valley met zijn 17 miljoen inwoners stond daarmee in het hart van wat bijna paniek genoemd kan worden, waardoor de Shenzhen Component Index 3,4% daalde tot 14.847,90 punten. In Shanghai, waar tal van wijken in de 16 administratieve districten van de stad gedeeltelijk waren afgesloten, daalde de benchmark met 2,6% tot 3.223,53 punten. Daarmee wordt niet enkel duidelijk dat COVID-19 verre van dood en begraven is, maar dat de heropflakkering van het virus de dienstensector én het consumentenvertrouwen op korte termijn een deuk kan en zal toebrengen. In macro-economische termijn komt de Chinese groeidoelstelling van het BBP met 5,5% op jaarbasis daarmee nu al op losse schroeven te staan.

De ‘silver lining’ is dat de Chinese centrale bank hierdoor waarschijnlijk nog wat verder zal gaan met zijn recente inspanningen om het monetaire beleid verder te versoepelen. Daarbij wordt onder meer gedacht aan renteverlagingen en extra ruimte voor kredietverstrekking vanuit de financiële sector. Niettemin leidde JD.com de verliezen in Hongkong met een recorddaling van 14,8% tot 180 dollar, nadat de groep vorige week vrijdag al een tuimelperte maakte van 11%. Alibaba Group kreeg een verlies van 10,9% aangesmeerd tot 80,90 dollar, waarmee het eveneens op zijn laagste peil ooit noteerde. De Golden Dragon Index, die Amerikaanse depositocertificaten van Chinese bedrijven volgt, kelderde vorige week op twee opeenvolgende dagen met 10%, het meest in zijn 22-jarige geschiedenis.

Delistingstress vorige vrijdag

De forse waardedaling van de aandelen in Hongkong volgde kort op de forse verkoopdruk die er vrijdag in Amerika was en die in totaal zo’n 68 miljard dollar aan marktwaarde kostte. De toenemende onzekerheid over de regelgeving schrikte beleggers af, met name omdat Amerikaanse toezichthouder op de effectenhandel afgelopen donderdag vijf Chinese bedrijven die in de VS noteren bij naam noemde. Die vijf bedrijven zijn aansprakelijk volgens de Holding Foreign Companies Accountable Act (HFCAA).

Dat is een wet uit 2020 die bedrijven met een beursnotering in de Verenigde Staten verplicht te verklaren dat zij niet in handen zijn van of gecontroleerd worden door de Chinese overheid. Het geeft de beurswaakhond SEC de bevoegdheid om bedrijven van de beurs te halen en de handel in aandelen van een bedrijf te verbieden indien het bedrijf Amerikaanse toezichthouders niet toestaat om gedurende drie opeenvolgende jaren hun bedrijf te controleren. Daarom ging de index die in de VS genoteerde Chinese aandelen volgt vrijdag vlot 10% lager. Zo’n daling zagen we niet meer sinds de wereldwijde financiële crisis van 2008.

Red de minderjarigen

De Chinese technologieaandelen kwamen in zo’n verzuurd klimaat natuurlijk sowieso ook al onder vuur te liggen. Daar kwam dit weekend nog eens bovenop dat de Chinese regelgever een extra set van kaderende regels zou hebben ingevoerd om minderjarigen af te schermen van videospelletjes. Aanstoker van dienst is de Chinese Cyberspace regulator, die de minderjarigen wil beschermen voor onlinegaming, livestreaming, audio en video. Tencent Holdings, China's grootste exploitant van sociale netwerken en uitgever van spelletjes, verloor daarom 9,8% tot 331,80 dollar. Ook Bilibili (-15,5%) en NetEase (-5,6%) kregen het zwaar te verduren. De vrees voor nieuwe regels breidde zich snel uit naar aanverwante aandelen. Meituan, China's dominante platform voor de bezorging van maaltijden, viel met 16,8% terug tot 112,60 dollar, terwijl Haidilao, dat een keten van hotpotrestaurants exploiteert, 18% van zijn waarde moest prijsgeven tot 11,88 dollar.

Wat de regulering betreft meent KBC Asset Management niettemin dat het hoogtepunt van het negatieve sentiment grotendeels achter de rug is, enkele opflakkeringen zoals die vandaag gemeld worden niet te na gesproken. Tijdens de earnings call gaf het management wat dat betreft eind vorig jaar geruststellende commentaren mee. De bescherming van minderjarigen blijft de focus voor de regulering van onlinegames. De speeltijd voor volwassenen zal waarschijnlijk niet worden gereguleerd. De impact van de implementatie van dataprivacywetten is tot nu toe beperkt geweest en de incrementele impact van nieuwe regelgeving zou kleiner moeten zijn.

Het regent nog steeds boetes

Tencent riskeert bovendien mogelijk een recordboete wegens overtredingen tegen witwaspraktijken, als is dat vooralsnog niet zeker. De centrale bank van China heeft bij een recente inspectie van het betalingsnetwerk van Tencent blijkbaar overtredingen en leemten in de toepassing van de regelgeving vastgesteld, meent de Wall Street Journal.

De Chinese centrale bank zou hebben ontdekt dat WeChat Pay de regels voor het witwassen van geld had geschonden, stond te lezen in de publicatie van de Journal, onder vermelding van “mensen die bekend zijn met de zaak”. Het betalingsplatform zou de overdracht van fondsen voor illegale doeleinden, zoals gokken, mogelijk hebben gemaakt, terwijl het ook niet voldeed aan andere regels zoals de verplichting om gebruikers en handelaars te identificeren die transacties uitvoeren op het platform.

Een onderzoek naar mogelijk witwassen van geld zou een nieuw front openen in Pekings ingrijpende aanpak van de internetindustrie, een inspanning die al honderden miljarden dollars wegvaagde in sectoren van taxidiensten en e-commerce tot online onderwijs. Tencent zelf is tot nu toe grotendeels ontsnapt aan formele regelgeving, in tegenstelling tot Alibaba en Meituan. Wel waarschuwde de nationale technologietoezichthouder internetbedrijven vorig jaar om te stoppen met het blokkeren van rivaliserende diensten, wat WeChat ertoe aanzette externe links toe te staan naar apps die worden gerund door bedrijven als Alibaba en ByteDance.

Oorlog in Oekraïne

Goldman Sachs is niet blind voor de mogelijke impact van het conflict tussen Rusland en Oekraïne, waarbij China geen afstand wil nemen van Rusland en wat de Chinees-Amerikaanse handelsoorlog nog doen kan escaleren. Door deze geopolitieke spanning, en de risico’s die daaruit ook voort kunnen vloeien in 2022, verlaagde het beurshuis het algemene advies voor Hongkongse aandelen naar “onderwogen”.

Die visie wordt geschraagd door de hogere olieprijs en de bredere macrovisie, waardoor de verwachtte bbp-groei voor de hele regio Azië-Pacific in 2022 verlaagd werd, terwijl de inflatieprognoses net opgetrokken werden. Vooral dat laatste verklaart waarom de winstgroei voor Aziatische bedrijven op een lager pitje werd gedraaid, waardoor de eindejaardoelen voor de MSCI Asia-Pacific index (exclusief Japan) neerwaarts werden bijgesteld. Neerwaarts, maar niettemin nog altijd mogelijk 18% boven de huidige koersen. Goldman Sachs wordt dus vooral ‘minder positief’, eerder dan ‘negatief’.

Strategie ten aanzien van Chinese aandelen

Goldman Sachs blijft ondanks de malaise overwogen ten opzichte van China vanwege de verankerde groeiverwachtingen en de groeidoelstellingen. Ook de aan de gang zijnde, en naar alle waarschijnlijkheid versnellende monetaire versoepeling van het Chinese monetaire beleid spelen een belangrijke rol in die visie. Maar vooral zijn de Chinese aandelen puur qua cijfers helemaal niet duur meer. De waarderingen daalden hand in hand met het vervliedend sentiment. Goldman Sachs heeft de waarderingsdoelstelling op basis van koerswinstverhouding voor de Chinese aandelen in hun algemeenheid teruggebracht van 14,5x naar 12x omwille van al die risico’s. Ook andere strategen blijven relatief hoopvol en zijn van mening dat de terugval een mooie kans is om Chinese aandelen toe te voegen aan de portefeuille. “De waarderingen staan op een historisch dieptepunt en de volatiliteit is erg hoog op korte termijn”, meent Morningstar Investment Management Asia.

Maar de facto is er ondanks de krantenkoppen niets fundamenteel veranderd in de onderliggende business”. Ratio tegenover sentiment, dan wint die tweede altijd ... op korte termijn. Indien de verlieslatende bedrijven buiten beschouwing gelaten worden, noteert de technologiesector vandaag aan koerswinstverhouding voor het lopende jaar bijna twee keer onder de normale afwijking ten opzichte van het historische gemiddelde en onder het dieptepunt van 2018. Grote spelers kunnen na verloop van tijd meer als normale consumentenbedrijven gaan handelen, waardoor een koerswinstverhouding van 20x à 22x een redelijke waarderingsrange. Vandaag noteren die consumentenbedrijven aan zo’n 16x.

De komende weken kunnen er misschien nog meer negatieve krantenkoppen verschijnen in verband met de Chinese techreuzen, maar de op Hongkong genoteerde bedrijven worden in gelijke mate gestraft. De internetregulering is en blijft een moeilijk te temmen beest, dat zeker nog eens de kop zal opsteken, maar dat betreft vooral resterende maatregelen die in essentie neerkomen op kleinere aanpassingen ten aanzien van gegevensbeveiliging en persoonlijke bescherming. Beijing wil de weg vrijmaken voor meer gelijke concurrentievoorwaarden in de toekomst. Indien China trouwens zou afstevenen op een nieuwe COVID-19-crisis dan zouden het net de e-commerce en onlinebedrijven zijn die daar operationeel goed garen bij kunnen spinnen.