Chipgigant Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) liet op zijn algemene vergadering weten dat het (nog?) geen concrete plannen heeft om fabrieken in Europa te gaan bouwen. Dat is opvallend, want de Europese Unie doet heel wat moeite om Taiwanese bedrijven aan te moedigen om lokaal chips te produceren. En dat die productie erg hard blijft gaan blijkt uit het feit dat het machtige TSMC dit jaar mikt op 30% omzetgroei, aan de bovenkant van een eerdere prognose. De aanhoudende chipschaarste blijft immers zorgen voor volle orderboeken én hogere verkoopprijzen, ziet financieel-econoom Tom Simonts.

European Chips Act

Heel wat industriële sectoren blijven lijden onder een wereldwijd tekort aan halfgeleiders. Dat tekort wordt grotendeels, om niet te zeggen volledig, gedreven door de bijzonder hoge vraag. Recente data van de Amerikaanse Semiconductor Industry Association (SIA) wezen immers uit dat de omzetrecords op maandbasis blijven sneuvelen, zodat de grote chipbakkers de handen meer dan vol hebben om de orderboeken zo snel mogelijk af te werken.

Die krapte wordt geflankeerd door onderhandelingen op globaal niveau, waarbij vooral Europa vragende partij is om de rode loper voor de Taiwanese gigaproducent uit te mogen rollen. Taiwan en de EU hielden wat dat betreft vorige week handelsbesprekingen op hoog niveau, waarbij de samenwerking op chipgebied bovenaan de agenda stond.

Die gesprekken komen kort na de onthuldiging in februari 2022 van de European Chips Act. Die heeft twee belangrijke doelstellingen, namelijk Europa beter bestand te maken tegen onderbrekingen in de toeleveringsketen van halfgeleiders én de Europese capaciteit op het gebied van Onderzoek, ontwikkeling en innovatie én de productie van halfgeleiders te vergroten, met name voor de nieuwste chips (leading edge nodes).

De Chips Act moet met andere woorden de ontwikkeling bevorderen van capaciteiten op het gebied van geavanceerde fabricage, ontwerp en systeemintegratie, naast geavanceerde industriële productie. Deze ambities worden ondersteund door de belofte op publieke en private investeringen van meer dan 43 miljard euro tot 2030, inclusief hele hoge niveaus van overheidsfinanciering voor productiefaciliteiten van topniveau die Europa als geheel ten goede kunnen komen. Op strategisch niveau noemde de EU, als deel van de Chips Act Taiwan, als één van de “gelijkgestemde partners” waar het mee zou willen samenwerken. Maar zover is het dus (nog?) niet.

Europa staat nog niet op de Taiwanese kaart

TSMC is 's werelds grootste contractchipproducent en het grootste beursgenoteerde bedrijf in Azië. Het liet een jaar geleden al weten dat het een mogelijke uitbreiding naar Duitsland aan het bestuderen was, maar sindsdien lijkt er geen wezenlijke vooruitgang te zijn geboekt. De groep stelt dat het in Europa relatief minder klanten heeft en dat de tijd voor een duidelijke beslissing terzake nu nog niet rijp is. De evaluatie gaat dus verder, maar zonder concrete plannen. TSMC besteedt ondertussen wel al 12 miljard dollar aan chipfabrieken in de VS, terwijl het samen met Sony Group in Japan een fabriek aan het bouwen is om het wereldwijde chiptekort te helpen verlichten.

Expansiedrang ter waarde van 100 miljard dollar

Die expansie gaat niet zonder horten of stoten, want gisteren werd aan de aandeelhouders meegegeven dat de kosten voor de Amerikaanse expansie hoger liggen dan initieel ingeschat was. Dat verandert evenwel niets aan de grote plannen om in totaal meer dan 100 miljard dollar te investeren in geplande capaciteitsexpansie. Die investeringen worden niet altijd gesmaakt door alle aandeelhouders, maar ze zijn volgens het management wél nodig om de sterke stijging van de vraag, vandaag én morgen, bij te benen.

TSMC blijft naar eigen zeggen werken aan oplossingen voor de uitdagingen in de toeleveringsketen. Dat moet toelaten om de eigen capaciteit te kunnen uitbreiden, want ondanks de forse omzetgroei is er door de aanhoudende tekorten nog steeds een groot tekort aan chips. En net die chips zijn onder meer nodig om te kunnen worden verwerkt in chipapparatuur, die op hun beurt moet dienen om apparatuur aan chipmakers zoals TSMC aan te leveren. Het probleem is natuurlijk dat de leveranciers van TSMC overal in de toeleveringsketen geconfronteerd worden met grote uitdagingen, zoals de impact van COVID-19, een tekort aan arbeidskrachten, componenten en de chips zelf.

Positieve omzetwaarschuwing

Voor het lopende kwartaal mikte TSMC op een omzet van 17,6 à 18,2 miljard dollar, een groei van zo’n 37% op jaarbasis, ondanks de productiecapaciteit voor halfgeleiders dit jaar zeer krap zal blijven. Dat heeft natuurlijk alles te maken met de wereldwijde vraag die de orderboeken vol heeft gehouden, maar die de chipmakers net daardoor in staat heeft gesteld om de prijzen op te trekken.

TSMC mikt voor heel 2022 nu op een omzetgroei van ongeveer 30%, wat aan de bovenkant ligt van een eerdere prognose, aangezien de chipschaarste de orderboeken vol en de prijzen hoog houdt. Die hogere vraag naar vooral complexe halfgeleiders komt nog altijd van zowat overal, maar met name van de smartphone-klanten (denk aan 5G) en de high performance computing (HPC) chipmarkt, terwijl ook de vraag naar auto-gerelateerde chips erg sterk blijft.

Dat de eerdere verwachtingen nu wat opgetrokken mogen worden (er werd nog op zo’n 24% groei gemikt) wordt onder meer verklaard door aanhoudende groei van de erg complexe HPC-chips, iets waar TSMC de gekroonde koning van is. Die zogenaamde “geavanceerde nodes” worden gedefinieerd als alles wat kleiner is dan 7 nanometer, met daarboven ook nog eens de “meer geavanceerde technologieën”. Deze complexe chips maken zowat 41% van de totale groepsomzet uit, dankzij klanten zoals Qualcomm. HPC zal ook dit jaar en in de volgende jaren de sterkst groeiende activiteit blijven.

Goedkoop gewaardeerd, omwille van China

Door de hoger dan verwachte omzetverwachting voor 2022 zullen analisten hun schattingen naar verwachting met zo’n 5% kunnen optrekken, nadat die schattingen eerder al moesten worden opgetrokken omdat de vooruitzichten voor het huidige (tweede) kwartaal van 2022 een nieuw record inhielden. Een paar maanden geleden verhoogde TSMC trouwens al zijn langetermijn omzetverwachtingen, en mikt nu op een gemiddelde jaarlijkse groei van 15 à 20%, terwijl de brutomarge kan stijgen tot 53% en hoger. Op basis van de analistenschatting die verzameld werd door Thomson Reuters Eikon is het aandeel vandaag al zo’n 788 Taiwanese dollar waard, goed 45% boven de slotkoers.

De bezorgdheid op lange termijn is de toegenomen vrees dat China Taiwan zal overnemen. Dat risico wordt ook door beleggers in de beurskoers versleuteld, maar is erg moeilijk mee te nemen in de financiële waarderingsmodellen. Die houden dus geen rekening met een Chinese inval in Taiwan. Hoewel het grootste deel van de halfgeleiderproductie in Taiwan blijft, voegen Taiwanese gieterijen ondertussen massaal overzeese capaciteit toe, zoals bijvoorbeeld UMC's nieuwe vestiging in Singapore en TSMC's uitgebreide plannen in Japan. Daarmee dekken ze zich in tegen geopolitieke en logistieke risico's.