UCB heeft een ‘accelerate and expand’ programma lopen, maar het was al een tijd erg stil op dit front. Deze ochtend doorbrak UCB die stilte en kondigde de overname van het Amerikaanse Ra Pharma aan. Mooie zet, volgens KBC Securities. Het voegt een product met veel potentieel toe, in een laat stadium van ontwikkeling. Bovendien zijn de expertises van UCB en Ra Pharma complementair. Dat alles voor een correcte prijs, zegt KBC Securities-analiste Sandra Cauwenberghs.

De deal

De aangekondigde overname van het Amerikaanse Ra Pharma (Boston, VS) door UCB, wordt bij KBC Securities op enthousiasme onthaald. UCB legt zo’n 2,0 miljard dollar op tafel, in cash. Dat komt neer op 48 dollar voor elk Ra Pharma aandeel, een premie van ongeveer 93% (op basis van een koers van 22,7 dollar per aandeel). De transactie moet rond zijn tegen het einde van het eerste kwartaal van volgend jaar. Het wordt gefinancierd uit eigen middelen maar ook nieuwe leningen, waardoor de pro forma nettoschuld/rEBITDA tussen de 1,5 en 2,0 zal liggen. De rEBITDA/inkomstenratio van 31% zal pas in 2022 gehaald worden in plaats van 2021.

Versterking van de pijplijn

Door de overname voegt UCB nog een middel toe dat in laat stadium klinische studies zit. Het versterkt zich in het zogeheten FcRn-domein (‘FcRn-domein’ is een welbepaald deel van een antilichaam). Alexion, Argenx CSL Behring, Momenta Pharma zijn allemaal spelers die in dezelfde vijver vissen.

Het middel waar het bij Ra Pharmaceuticals om gaat, is Zilucoplan. Het is een zogeheten C5 peptidenremmer die één keer per dag onder de huid kan geïnjecteerd worden, door de patiënt zelf. C5 is een eiwit met een sleutelrol in inflammatieprocessen. Het middel zit in een laat stadium klinische studie (Fase III) voor de behandeling van gegeneraliseerde Myasthenia Gravis (soort van spierzwakte). De resultaten worden in de eerste jaarhelft van 2021 verwacht en wellicht zal Zilucoplan tegen 2024 de markt bereiken (na goedkeuring).

Zilucoplan zal ook in een kleinere Fase II getest worden voor de behandeling van het afsterven van spierweefsel door een defect in het immuunsysteem (IMNM) en in een gecombineerde fase II/III-studie voor de behandelingvanALS.

Het is UCB uiteraard niet alleen te doen om Zilucoplan. Het Ra Pharma-onderzoeksplatform blijft behouden en vormt voor UCB een bijkomende research hub in het Amerikaanse Cambridge. Expertise van Ra Pharma ligt in de cyclische peptiden, of met andere woorden, kleine ringvormige eiwitten.

Mijlpalen in het vooruitzicht

Voor UCB zelf verwacht KBC Securities Roza fase III-data in de eerste jaarhelft van 2021 en dat valt min of meer samen met de eerste resultaten van de Fase III-studie met Zilucoplan in gegeneraliseerde Myasthenia Gravis. Ter referentie, de markt van intraveneuze antilichamen is momenteel 7 miljard dollar groot. Dat geeft een idee van de potentiële waarde van middelen gericht op het FcRn/C5 domein voor de behandeling van inflammatoire aandoeningen. De Fase III-resultaten van UCB’s Bimekizumab voor de behandeling van psoriasis wordt nog steeds verwacht voor het einde van dit jaar.

De visie van KBC Securities

KBCS wachtte al enige tijd op nieuws vanwege UCB in kader van het “accelerate and expand” programma. UCB versterkt zich nu in het FcRn domein, waar ze met Rozanolixizumab al actief in is. Het versterkt, dankzij de bijkomende research hub, het competitieve profiel in dit gebied. De eerste inkomsten worden verwacht tegen 2024. Dat is meer dan welkom omwille van het de druk op de huidige portefeuille omwille van patentverval. Ook op langere termijn ziet KBC Securities heel wat potentieel in aandoeningen zoals ALS die vandaag de dag maar heel moeilijk behandeld kunnen worden. Qua research zijn de beide ondernemingen complementair. UCB is expert in kleine moleculen en antilichamen, Ra Pharma brengt kennis in over kleine cyclische peptiden.

KBCS-analiste Sandra Cauwenberghs heeft voor UCB een koersdoel van 86 euro per aandeel en een ‘Kopen’ advies.