Vorig jaar nam farmabedrijf UCB voor 2 miljard dollar Ra Pharmaceuticals over en deze ochtend liet de groep weten ook de controle over Engage Therapeutics te nemen, een klein Amerikaans farmaceutisch bedrijf dat zich richt op een behandeling voor epilepsie. De deal, waarvoor de factuur beperkt blijft tot een maximum van 270 miljoen dollar, zal de bestaande epilepsiefranchise versterken. Goed nieuws, meent KBC Securities-analiste Sandra Cauwenberghs, zonder impact op advies of koersdoel.

Staccato Alprazolam

Concreet legt UCB vandaag al een voorschot van 125 miljoen dollar op tafel. Dat bedrag kan verhoogd worden met potentiële toekomstige mijlpaalbetalingen die tot 145 miljoen dollar kunnen oplopen. Daarmee verkrijgt UCB de wereldwijde rechten op het kandidaat-geneesmiddel Staccato Alprazolam, dat via inhalatie actieve epileptische aanvallen moet tegengaan.

Concreet is Staccato Alprazolam een kleine inhalator voor eenmalig gebruik, ontworpen voor het eenvoudig toedienen van een bestaand epilepsiemiddel (alprazolam, een benzodiazepine) bij patiënten die op het punt staan een aanval te krijgen. Door het gebruik van deze specifieke technologie is het medicijn in staat om snel de hersenen binnen te dringen via diepe blootstelling in de longen en snelle opname in de bloedbaan. Dat moet een aankomende epilepsieaanval tegengaan in minder dan 10 minuten, wat veel sneller is dan neussprays. Anders gezegd: Staccato Alprazolam is bedoeld voor gebruik als reddingstherapie.

Engage Therapeutics ontwikkelde de combinatie tussen medicijn en toestel, nadat het in 2017 de apparaattechnologie van Alexza Pharmaceuticals in licentie nam. UCB en Alexza hebben ook een licentie- en leveringsovereenkomst gesloten en zullen verder samenwerken aan de ontwikkeling en commercialisering van Staccato Alprazolam. Het middel heeft inmiddels met succes de fase IIb-studie doorstaan en is nu klaar om naar een fase III-studie te gaan. Dat moet uiteindelijk tot een finale goedkeuring door de Amerikaanse regelgever FDA leiden, waarna naar schatting 20 tot 30% van de epilepsiepatiënten bereikt moeten kunnen worden.

De visie van KBC Securities

Deze kleinschalige overname volgt na de recente afronding van de overname van Ra Pharmaceuticals en past volgens analiste Sandra Cauwenberghs in het eerder aangekondigde voornemen van UCB om externe overnameopportuniteiten te bekijken.

De deal past mooi in de reeds lang bestaande UCB-franchise in het domein van epilepsie en wordt verwelkomd, zeker na de teleurstellende fase IIb-testresultaten voor Padsevonil (voor gebruik bij zeer resistente epilepsiepatiënten) in maart 2020. De omvang van de overname van Engage ligt in lijn met wat UCB in 2018 betaalde voor de overname van Proximagen Nayzilam (Midazolam neusspray voor epilepsiepatiënten), die in mei 2019 door de FDA werd goedgekeurd. In april 2018 communiceerde UCB over een vooruitbetaling van 150 miljoen dollar voor Nayzilam, waarbij Proximagen in aanmerking kwam voor 220 miljoen dollar aan bijkomende mijlpaalbetalingen.

Financieel plaatje en pijplijn

Door de overname moet UCB de derde fase van de klinische studie afronden. Indien succesvol zal ook de lancering en de commercialisering nadien op het conto van UCB komen, zodat de financiële vooruitzichten van UCB voor 2020 vandaag niet geïmpacteerd worden. De omzetverwachting blijft daarom ongewijzigd op 5,05 à 5,15 miljard euro, waarbij kernproducten Cimzia (2 miljard euro piekomzet tegen 2024) en Vimpat (1,5 miljard euro piekomzet tegen 2022) centraal staan. De recurrente bedrijfskasstroom (REBITDA) zou op 26 à 27% van de omzet moeten uitkomen en de winst per aandeel wordt geschat op 4,4 à 4,8 euro.

Tegen 2022 mikt UCB op een verhouding van de bedrijfskasstoom tegenover de omzet (REBITDA/revenu) van 31%.

De nabije toekomst zal voor UCB enkele interessante momenten in petto hebben. Zo verwacht KBC Securities resultaten in het vierde luik van de fase III-studie met bimekizumab (middel tegen psoriasis en psoriatische artritis), dat een vergelijking met het concurrerende Cosentyx van Novartis moet toelaten. Die data worden verwacht in het tweede kwartaal van 2020. Verder is er de indiening van de aanvraag voor de behandeling van psoriasis met bimekizumab (tegen midden 2020) en moet de succesvolle lancering van Evenity in de VS en Japan (in 2019) leiden tot gunstige verkoopcijfers in 2020.

Koersdoel en advies, met focus op Tubize

De overname heeft bij KBCS geen impact op het koersdoel van 95 euro en "Kopen"-advies voor UCB, wat een opwaarts potentieel oplevert van 8%.

Veel interessanter is moedergroep Tubize, die een belang 35% in UCB aanhoudt. Op basis van de slotkoers van gisteren is dat belang zo’n 6,04 miljard euro waard, wat samen met schulden tot een intrinsieke waarde van 135 euro per aandeel leidt. Maar de koers van het aandeel noteert rond 69 euro, zodat de holdingkorting ("discount") oploopt tot net geen 50%. Dat is vrij onbegrijpelijk en verklaart het "Kopen"-advies voor Tubize, met koersdoel van 92 euro en een opwaarts potentieel van 32% .