Umicore verloor gisteren 8% en opende vandaag opnieuw 2,5% lager. De aankondiging van het strategisch plan 2030 “Rise” blijft de gemoederen dus bedaren omdat beleggers zich zorgen maken over de aanzienlijke investeringen die gepland zijn voor de eerste helft van de strategische planningsperiode: tot 2026 zal er zo’n 5 miljard euro geïnvesteerd worden. Dat roept vragen op over de balans, de risico’s, de toekomst en de waardering van het aandeel. KBC Securities-analist Wim Hoste tekende present op de aandeelhouderdag en onthield vooral een verhaal van vertrouwen en een blik die gericht is op marktleiderschap in de toekomst. Tijd voor extra duiding.

Waarover struikelen de beleggers?

Beleggers keken gisteren heel erg naar de impact van de aangekondigde investeringen op de balans. Op basis van een aantal analistenschrijfsels en persartikels leek het er soms op dat Umicore gisteren al aankondigde dat er aan een forse korting vers kapitaal moest worden getankt. Maar dat is niet de boodschap van het bedrijf geweest, merkt analist Wim Hoste op. Al is het natuurlijk wel zo dat de risico’s door het hele forse investeringsplan er niet minder op worden.

Het  programma van 5 miljard euro is aanzienlijk, maar wel eentje dat start met een zeer gezonde balans. De schuldgraad (nettoschuld/EBITDA) bedroeg per einde 2021 zo’n 0,8x. Het inbrengen van gemiddeld 1 miljard euro investeringen per jaar zal de schuldgraad opdrijven tot iets meer dan 2,5x in 2026, of misschien zelfs 3x à 3,5x als rekening wordt gehouden met aanzienlijk extra werkkapitaal in verband met de versnelde expansie. Zo’n inschatting houdt echter geen rekening met het feit dat analist Wim Hoste de huidige winstverwachtingen als conservatief omschrijft. Meer winst wil zeggen: meer cash en dus een sterkere balans.

Bovendien verlopen de voorgenomen investeringen gefaseerd. Concreet zullen de initiële niveaus voor 2022 en 2023 eerder laag zijn, met een toename nadien, meent analist Wim Hoste. Hij vermoedt dat de balans zeer sterk zal blijven tot minstens 2024. De investeringen zijn ook tot op zekere hoogte modulair: investeringsbeslissingen worden alleen genomen indien het management een gezond rendement verwacht op die investeringen.

Strategische pijlers

• Materialen voor herlaadbare batterijen

Umicore wil de kathodecapaciteit verhogen van 65 GWh in 2021 tot 230 GWh in 2026 en meer dan 400 GWh in 2030. Het huidige marktaandeel van ongeveer 20% zou zo op peil blijven. De intentie van de joint-venture met Volkswagen en de aangekondigde samenwerking met ACC (Stellantis, etc ..) maken zo’n 50% uit van de 2030-doelstellingen (respectievelijk 160GWh en 46GWh).

Umicore vermeldde dat het in een aanzienlijk aantal kwalificatiebesprekingen zit en dat er meer aankondigingen zullen volgen. Veel autobouwers (OEM’s) maken zich immers steeds meer zorgen over de bevoorradingszekerheid en lijken bereid om deel te nemen aan samenwerkings-/co-investeringsstructuren, waardoor de looptijd van de contracten doorgaans aanzienlijk wordt verlengd en Umicore op langere termijn zichtbaarheid zou moeten krijgen.

De technologische routekaart toont een opmars van batterijen met een hoog nikkelgehalte op korte termijn. Dat zal gevolgd worden door een geleidelijke introductie van hoogmangaan (dat in staat zou moeten zijn om qua kostprijs te concurreren met LFP buiten China) en “solid state”-batterijen. We spreken dan over de tweede helft van het decennium. De activa van Umicore zijn alleszins flexibel en kunnen al deze verschillende chemische systemen aan.

• Recyclage van batterijen

Umicore zal 500 miljoen euro investeren in een fabriek met een productiecapaciteit van 150 000 ton per jaar. Die komt ergens in Europa, met verwachte opstartdatum in 2026. Het marktpotentieel zal enorm worden, aangezien de hoeveelheid schroot en materiaal op het einde van de levenscyclus naar verwachting zal toenemen van 230 000 ton vandaag zal toenemen tot 2 miljoen ton tegen 2031 en tot 6,2 miljoen ton tegen 2035.

Umicore schat dat haar technologie “state of the art” is, zowel op het vlak van recuperatierendement (meer dan 95% voor nikkel), kapitaalintensiteit (20-30% beter) als operationelekostenintensiteit (35% lager).

Umicore verwacht in 2030 meer dan 30% van de recyclage-EBITDA te genereren uit de recyclage van batterijen, wat volgens ons neerkomt op meer dan 100 miljoen euro. het grootste deel van de groeikansen bevindt trouwens zich na 2030.

• Brandstofcellen

De wereldwijde vraag naar PEM-katalysatoren bedraagt momenteel ongeveer 7 ton, waarbij Umicore een marktaandeel van 40% heeft. De groep verwacht dat de wereldwijde markt voor haar PEM-katalysatoren zal groeien tot 90 ton tegen 2030 en tot 300 à 400 ton tegen 2040. De vraag naar PEM-katalysatoren zal vooral toenemen in zware voertuigen met brandstofcellen en in elektrolyse.

Umicore is nu al winstgevend in brandstofcellen en heeft de bouw aangekondigd van een grootschalige Chinese fabriek, die in 2024 in gebruik zal worden genomen.

KBC Securities over Umicore
Analist Wim Hoste deelt de scepsis van de markt niet. Volgens hem kwam Umicore met een overtuigend verhaal over haar huidige en toekomstige marktposities en technologieën in zowel CAM (kathode-actieve materialen), brandstofcellen als batterijrecyclage. De ambitieuze standpunten die het management durft in te nemen, verdienen (meer) applaus, zodat de reactie op de aandelenkoers overdreven wordt genoemd. In dat kader blijft het “Kopen”-advies en 54 euro koersdoel behouden.