Umicore (-6%) en Volkswagen hebben de intentie een joint venture op te richten om capaciteit in Europa op te bouwen voor de productie van precursoren en kathodemateriaal voor de bevoorrading van de Europese batterijcellenproductie van de Duitse groep. Dit partnerschap is het eerste in zijn soort binnen de Europese automarkt. Minder leuk is dat klanten de vraag naar bepaalde NMC-materialen blijkbaar teruggeschroefden tot hun minimale afnameverplichtingen. De verkoopvolumes van kathodemateriaal zal in 2022 en 2023 dus onder de lat uitkomen én minder groeien dan de wereldwijde markt, wat de winstgroei in Rechargeable Battery Materials in 2022 en 2023 eveneens zal drukken.

EV Battery Materials joint venture

Umicore kondigde de oprichting aan van een joint venture die in Europa productiecapaciteiten zal opbouwen voor precursoren en kathodes om de geplande batterijcellenproductie van VW te bevoorraden. De ambitie is om in 2025 van start te gaan met een initiële jaarproductie van circa 20 GWh voor de fabriek van Volkswagen in Salzgitter, geleidelijk oplopend tot 160 GWh tegen het einde van het decennium. Aan het eind van dit decennium zou dit cijfer het mogelijk moeten maken om precursoren en kathodes te leveren voor ongeveer 2,2 miljoen BEV's (Battery Electric Vehicle). Merk op dat deze capaciteiten vergeleken worden met Umicore's eerdere voornemen om de kathodecapaciteit in de komende jaren te laten groeien tot ongeveer 100 GWh. Die doelstelling is echter verouderd en niet bijgewerkt in het licht van de stopgezette investeringen in China.

Umicore verklaarde dat de gemeenschappelijke onderneming de eerste in haar soort is op de Europese markt. Er zij op gewezen dat Volkswagen AG en Umicore in het kader van de joint venture ook zullen samenwerken aan de duurzame en verantwoorde bevoorrading van grondstoffen. Elementen van raffinage en ook recyclage van batterijen zullen in een later stadium in het toepassingsgebied van de joint venture worden opgenomen.

Voorzichtigheid wat betreft het winstmomentum op korte termijn

Negatief is dat Umicore een snelle verschuiving op de markt ziet naar NMC-chemicaliën met een hoog nikkelgehalte, wat ook een groot deel uitmaakt van het bereik van de joint venture met Volkswagen. Dat heeft immers een negatieve impact op de vraag naar chemie met een gemiddeld nikkelgehalte, die vandaag een belangrijk deel uitmaakt van de kathode-activiteiten van Umicore. Umicore vermeldde dat de verbintenissen van klanten voor de afname van mid-nikkel kathodes worden teruggeschroefd, wat leidt tot lagere volumeprognoses voor 2022 en 2023. Bijgevolg verwacht Umicore nu dat haar kathodeverkoopvolumes voor die jaren zullen groeien onder de verwachte groei van de wereldmarkt.

In combinatie met stijgende vaste kosten en R&D-uitgaven verwacht Umicore een lager dan verwachte winstgroei voor RBM in 2022 en 2023. Als men ervan uitgaat dat de uitzonderlijk sterke prestatie van Cobalt & Specialty Materials van 2021 zich niet zal herhalen, wordt er nu van uitgegaan dat de winst van EST in de periode 2022-2023 geen aanzienlijke stijging zal vertonen. Merk op dat de EBIT-prognoses voor EST uitgingen van een verwachte groei van 134 miljoen euro in 2021 tot 205 miljoen euro in 2022 en 255 miljoen euro in 2023 (met CSS van respectievelijk € 135 miljoen, € 173 miljoen en € 257 miljoen).

Umicore verklaarde dat ze nog steeds gelooft dat ze zich in een unieke positie bevindt om op middellange termijn onevenredig te profiteren van de extreem hoge verwachte groei in EV-batterijmaterialen. Die groei zal het operationele hefboomeffect versterken en Umicore in staat stellen aantrekkelijke marges en rendementen te realiseren.

De mening van KBC Securities

Umicore heeft deze ochtend dus goed en slecht nieuws bekendgemaakt. Het goede nieuws is de aankondiging van een joint venture voor batterijmaterialen met Volkswagen AG, één van 's werelds grootste OEM's in de automobielsector die ook duidelijk het voortouw heeft genomen op het vlak van elektrificatie. Het is de bedoeling dat de kathodeproductie in de joint venture met VW tegen het einde van dit decennium aanzienlijk groter zal zijn dan de huidige wereldwijde kathodeproductie van Umicore.  Slecht nieuws is de verminderde vraag naar chemische producten met middelgroot nikkel NMC (ten voordele van hoog nikkel met hogere energiedensiteit en grotere actieradius), wat betekent dat de groei van Rechargeable Battery Materials (RBM) in 2022-3 naar verwachting zal achterblijven bij de wereldwijde groei van EV's, met hogere vaste kosten. Dat betekent dat er de volgende twee jaar geen significante winstverhoging voor Energy and Surface Technologies (EST) kan worden verwacht.

KBC Securities gelooft nog steeds dat de deal met VW, die de leidende positie van Umicore op het vlak van kathodes nog geloofwaardiger maakt, en de mooie vooruitzichten zwaarder wegen dan de teleurstelling van de winst op korte termijn. Daarom herhaalt het de “Kopen”-aanbeveling en het koersdoel van 54 euro.