Na de ineenstorting van de olieprijs en met het vooruitzicht op weinig beterschap door het wild om zich heen slaande coronavirus, zijn de grootste olie- en gasbedrijven ter wereld, de zogeheten "Oil Mayors", van plan om dit jaar minder geld uit geven dan eerder werd aangekondigd. Daarmee houden ze cash in huis en kan de betaling van het dividend, het heilige huisje binnen de sector, overeind blijven. Tot dusver kondigde geen enkele van de grote spelers plannen aan in die richting.

Minder investeren

De door vijf grote oliemaatschappijen, waaronder Saudi Aramco en Royal Dutch Shell, aangekondigde bezuinigingen bedragen samen 19 miljard dollar. Dat komt overeen met een daling van 18% ten opzichte van hun oorspronkelijke bestedingsplannen van 106 miljard dollar.

Equinor zei woensdag dat het de kapitaaluitgaven, of "capex", met ongeveer 2 miljard dollar zullen verminderen, terwijl Chevron een dag eerder zo’n 4 miljard dollar uit de envelop nam. Exxon Mobil en BP hebben al verminderingen van de investeringen aangekondigd, maar gaven nog geen specifieke cijfers.

Schuldpositie

Als de huidige crisis aanhoudt, met een olieprijs geruime tijd onder de kaap van 30 dollar, zijn de huidige investeringsbeperkingen niet genoeg om de dividenden te handhaven zonder aan verdere schuldopbouw te doen. En die schuldpositie is vandaag al niet min. De gecombineerde schuld van Chevron, Total, BP, Exxon Mobil en Royal Dutch Shell bedroeg eind 2019 zo’n 231 miljard dollar, amper onder het niveau van 235 miljard dollar in 2016 toen de olieprijzen ook onder de kaap van 30 dollar per vat tuimelden. Om de aantrekkingskracht van investeerders voor de sector te behouden tegen de achtergrond van een steeds luider klinkend klimaatdebat, kwam er vorig jaar als gevolg van dividendbetalingen in totaal 25 miljard dollar schuld bij.

Dividend

Shell keerde vorig jaar 15 miljard dollar aan dividenden uit en heeft sinds de jaren '40 nooit moeten besparen op het dividend. Maar met de hoogste schuldenberg onder de sectorgenoten van 81 miljard dollar aan het eind van 2019 en een hoge schuldgraad, is het dividend dit keer mogelijk niet houdbaar. "De maatregelen die Shell neemt lijken voldoende te zijn, maar als Shell (bijvoorbeeld) in de loop van de tijd niet genoeg investeert, zal de productie beginnen te dalen en zal de onderliggende kasstroom niet voldoende zijn om het dividend op de lange termijn te handhaven", aldus het Guinness Global Energy Fund. Ondertussen is het dividendrendement - de verhouding tussen het dividend en de aandelenkoers - van de aandelen van de oliemaatschappijen na de ineenstorting van de prijzen van ruwe olie sterk gestegen en werden niveaus bereikt die in decennia niet meer zijn gezien.

Kredietscores

Een belangrijke factor in het al dan niet behouden van het dividend is de kredietscore. Oliemajors willen hun A-ratings behouden omdat anders de financieringskosten te hoog oplopen en zaken zoals oliehandel niet voldoende winstgevend meer worden. Op dat vlak staat Shell er met zijn AA-rating en negatieve outlook van S&P er het beste voor van de Europese grote jongens. BP is met A- en een stabiele outlook de slechtste van de klas. Total staat op A+ met negatieve outlook. In de VS hebben Exxon Mobil en Chevron een AA-rating met negatieve outlook.

BP heeft ook de hoogste schuldgraad (schulden tegenover kapitaal) en als er dus in de dividenden moet worden gesneden, zal BP waarschijnlijk het eerste schot moeten lossen. De vraag zal dan zijn of de anderen zullen volgen. Aan de huidige prijzen dekken de vrije kasstromen immers nog niet de helft van de dividenden die de majors uitkeren.

De mening van KBC Asset Management

Hoe langer de huidige situatie dus aanhoudt, hoe hoger de druk wordt om de dividenden te verlagen. We zijn nog niet op dat punt beland, maar er wacht een zeer zwaar kwartaal voor de oliesector. Het komende kwartaal zal er immers een historisch sterke daling van de vraag naar olie zijn omwille van de maatregelen om het coronavirus in te dijken.

Transport is de belangrijkste afnemer van olie, terwijl de oplossing om het virus in te dijken net vooral het inperken van het transport is, zoals het opschorten van vliegtuigreizen en mensen die ‘in hun kot’ moeten blijven en dus hun wagen op stal laten. Dit terwijl de OPEC en Rusland doodleuk hun productie nog plannen stevig te verhogen.

BP als kanarie

Volgens de analisten van KBC Asset Management kunnen de oliemajors zeker enkele maanden van zeer lage olieprijzen overbruggen en hun dividenden handhaven. Maar als de crisis te lang aansleept en de schuldgraad oploopt zullen ze uiteindelijk genoodzaakt zijn om het dividend te verlagen. Misschien dat sommigen niet eens wachten en meteen van de crisis gebruik maken om het dividend te verlagen. De huidige lage aandelenprijzen verdisconteren immers toch reeds een verlaging van het dividend. KBC AM houdt BP in het bijzonder in het oog als kanarie in de koolmijn.