De impact van de recente mediastorm rond Bud Light vertoont tekenen van stabilisatie. De volumes in de VS daalden in het tweede kwartaal naar schatting immers met zo’n 14% op jaarbasis. Dat lijkt veel en dat is het ook, maar het is niet erger dan de volumedaling die eerder gemeld werd. Stabilisatie, dus, onder meer dankzij een grote zomermarketingcampagne voor Bud Light onder de slogan “Easy to Summer”. De 14% volumedaling in de VS wordt als basis gebruikt voor de volgende kwartalen, zodat negatieve operationele hefbomen de geschatte groei van de bedrijfskasstroom (EBITDA) in 2023 reduceert van 6,6% naar 2,3%. Dat vergelijkt met officiële 4 à 8% autonome groeidoelstelling. Afwachten wat het wordt, met een lager koersdoel: van 80 naar 75 euro.

Transgender bier in puriteins Amerika

Met een volumeterugval van 14% op jaarbasis is het duidelijk dat de Amerikaanse activiteiten zwaar getroffen zijn door de Bud Light mediastorm in het tweede kwartaal. Die storm draait om een transgender influencer, Dylan Mulvany, die begin april een korte video op Instagram plaatste waarin onder meer een gepersonaliseerd blikje Bud Light en een paar gewone Bud Light blikjes te zien waren. De Instagram-post mistte zijn effect volledig, want de conservatieve consumenten in de VS riepen op tot een boycot. Op basis van weekdata van de bierindustrie blijkt dat de volumes van Bud Light in de VS sindsdien met 25 tot 29% zijn gedaald, met enkele overloopeffecten naar bepaalde andere merken van ABI. Dat verklaart waarom de volumedaling in de VS naar schatting uitkomt op 14%. Per definitie zou die terugval niet mogen verbazen, omdat analisten de voorbije periode de winstverwachtingen al terugschroefden, en daarmee ook de beurs weer onder druk zetten.

Verdrievoudiging van Bud Light zomermarketingbudget.

Snel nadat de mediastorm begon, heeft AB InBev haar marketingorganisatie in de VS aangepast en gestroomlijnd, waardoor de beslissingslijnen korter werden. Dat heeft er concreet toe geleid dat de nog altijd nieuwe CEO van AB InBev tijdens de toelichting van de resultaten over het eerste kwartaal meldde dat het Amerikaanse marketingbudget voor Bud Light in de zomermaanden zou verdrievoudigen. Ondertussen heeft dat geleid tot de Bud Light “Easy to Summer”-reclamecampagne, gericht op thema's zoals muziek en plezier in de achtertuin met vrienden en familie.

Aanpassing van het waarderingsmodel

KBC Securities schroefde recent de prognoses in het waarderingsmodel niet bij omwille de onzekerheid over de duurtijd en de omvang van de mediastorm, maar zeker ook welke blijvende impact die effectief kan en zal hebben. Vandaag wordt er wél gesleuteld, wat een negatieve impact op het koersdoel heeft.

De Noord-Amerikaanse zone (waarvan de VS de overgrote meerderheid vertegenwoordigt) tekende voor zo’n 17% van de groepsvolumes in 2022, goed voor 29% van de groepsomzet en 31% van de gerealiseerde EBITDA. Een geschatte daling van 13,5% van de volumes zou de groepsvolumes daarom 2,4% kunnen drukken en de groepsomzet met 3%. Die impact is gebaseerd op een positieve Noord-Amerikaanse prijs/mix van ongeveer 5%.

Die lagere omzet genereert negatieve hefboomeffecten, zodat de EBITDA-marge naar schatting 6 procentpunten lager zal liggen in het tweede kwartaal in de VS. Dit alles resulteert in een negatieve autonome EBITDA-groei van 24% voor de zone en een daling met 1,5% op groepsniveau in het tweede kwartaal van 2023. Eerder hield KBC Securities al rekening met een vergelijkbare negatieve volumetrend voor Noord-Amerika in de komende kwartalen, waardoor de impact relatief beperkt blijft. De prognose voor de autonome groei van de EBITDA op groepsniveau daalt van 6,6% naar 2,3%, wat lager is dan de officiële groeiprognose van het management. Die mikt tot nu toe op 4 à 8% groei.

Schuldafbouw

Dankzij de versnelde generatie van vrije kasstroom daalde de nettoschuld aanzienlijk in 2022. De teller landde op 69,7 miljard dollar, terwijl analisten op 70 miljard dollar hadden gemikt. Per einde 2018 was dat nog een forse 102,8 miljard dollar, wat neerkwam op een schuldgraad (nettoschuld/EBITDA) van 4,7x.

Dat wil zeggen dat de schulden van de biergroep nu al 30 miljard dollar lager liggen dan in 2018. Tegen 2025 moest dat 42 miljard dollar minder zijn, maar door de huidige perikelen in de VS werd die lat wat minder hoog gelegd. KBCS mikt dus niet langer op een schuldgraad van 2,5x tegen 2025, maar wel 2,7x.

Dat blijft nogal altijd een stevige inspanning, zeker omdat de schuldgraad per einde 2023 op 3,4x moet landen, tegenover een eerder geschatte 3,2x. Dat is bijna weer “back to normal”, maar of er daardoor weer overnames in zicht komen is nog maar de vraag.

Investment case

Ondanks het moeilijkere momentum waardeert de analist van KBC Securities AB Inbev nog steeds om zijn leiderschapsposities in de wereldwijde biermarkt, de hoge intrinsieke winstgevendheid en de groeivooruitzichten in de opkomende markten. De schuldafbouw ligt nog steeds op schema. Daarenboven is de waardering aantrekkelijk, zodat het “Kopen”-advies behouden blijft. Het koersdoel zakt van 80 naar 75 euro.