Eind januari verscheen op deze blog het artikel 'Lithium: een nieuw eldorado voor beleggers?'. Op dat moment was de lithiumprijs al stevig gezakt. Sindsdien ging de prijs voor het metaal nog lager. Financieel-econoom Tom Simonts geeft een update. 

De lithiumprijzen hebben in 2022 een opmerkelijke hausse gekend door de grotere vraag van uit de sector van de elektrische wagens en het krappe aanbod. Maar aan die hausse is ondertussen een einde gekomen, al dan niet tijdelijk. De prijs van lithiumcarbonaat in China daalde eind februari tot 405.500 Chinese yuan per ton, een derde lager op drie maanden tijd tot het laagste peil in twaalf maanden. Dat heeft volgens grondstoffenspecialisten te maken met het verhoogde aanbod aan de ene kant, en slechte vraagverwachtingen aan de andere kant.

Vraag en aanbod

• Aan de vraagkant is er bezorgdheid over een wereldwijde recessie, het zwakke consumentenvertrouwen in China door de vastgoedcrisis en de impact van het einde van de Chinese stimuleringsmaatregelen voor batterijfabrikanten. Deze factoren deden de vraag naar nieuwe-energieauto's kelderen.
  
  Een van de laatste signalen is dat batterijgigant CATL recent batterijcontracten tekende aan gereduceerde prijzen. Ook doken er berichten op dat Tesla door de zwakke vraag de productie in zijn fabriek in Shanghai in februari heeft stopgezet.
   
• Aan de aanbodzijde voorspelde topproducent Australië dat de wereldwijde productie van lithiumcarbonaat in 2023 915.000 ton zal bedragen, een stijging met 32% ten opzichte van de raming voor 2022. Beide elementen verhogen de kans op een marktoverschot dit jaar.

Verwachting voor 2023

In een interview liet Pingwei Wang, de voorzitter van de Chinese lithiummijnbouwonderneming Sinomine Resource, op het einde van 2022 al optekenen dat de lithiumprijzen na een héél sterk 2022 zou kunnen dalen in 2023. Aangezien dat een belangrijke batterijcomponent is, moest dat verlichting brengen voor de producenten van elektrische wagens, die sowieso al worstelen met andere hogere kosten. Denk onder meer aan de stijging van de prijzen van metalen zoals koper en aluminium.

Alleszins is de stormloop van de voorbije jaren (even?) gaan liggen, want de prijzen zijn sindsdien verder gedaald omdat er meer aanbod op de markt is gekomen. ’s Mans voorspelling voor een daling van de prijs van lithiumcarbonaat van 530.000 dollar per ton naar zo’n 400.000 dollar in 2023 is alvast uitgekomen.

Maar vannacht liet de Australische lithiummijnwerker Allkem weten dat het dit kwartaal hogere gerealiseerde prijzen verwacht dan in de periode tussen oktober en december. En zelfs die periode was al sterk, want de winst verelfvoudige dankzij een combinatie van hogere prijzen en hogere productie. Klanten op de markt voor spodumeenconcentraat, dat lithium bevat, blijven een “robuuste” vraag etaleren en dus wordt verwacht dat de lithiumprijzen in het kwartaal van januari tot maart ongeveer 53.000 dollar per ton zullen bedragen, vergeleken met 43.236 dollar in het eerste halfjaar.

Op langere termijn moet de vraag hoog blijven, omdat de wereldwijde vraag naar het metaal tegen 2030 zou kunnen vervijfvoudigen, of meer. Om aan die vraag te voldoen wordt fors geïnvesteerde. Zo verwacht Allkem de eerste lithiumcarbonaatproductie van de Sal de Vida-mijn in het midden van 2024 en vordert het James Bay-project met de wettelijke goedkeuringen.

Hogere of lagere prijzen? Die vraag zal afhankelijk zijn van het moment in het jaar, en vooral van de subtiele balans tussen vraag en aanbod.