Aanvankelijk waren het nog geruchten, maar sinds zondag is het duidelijk dat het Microsoft menens is om de Amerikaanse activiteiten van TikTok van Bytedance over te nemen (lees ook: Microsoft lonkt naar TikTok). Volgens een communicatie van de groep zouden de gesprekken binnen een maand afgerond worden, al zijn er nog een heel pak strategische en tactische obstakels te overwinnen. Het rendement op die overname, of het verdienmodel tout court, is evenmin duidelijk. Het zou wel de tot dusver grootste transactie ooit zijn voor Microsoft, dat wanneer het gaat shoppen nooit verlegen zit om een miljard meer of minder. KBC Senior Financial Economist Tom Simonts maakte een overzicht van het overnameparcours. 

Bigger, better, faster, more

Microsoft tankte in 1986 via een beursintroductie 61 miljoen dollar bij en groeide sindsdien uit tot een moloch met een marktkapitalisatie die vandaag ongeveer 1,6 biljoen dollar bedraagt. De groep draaide in 2019 een omzet van 125,8 miljard dollar en puurde daar een nettowinst van 39,2 miljard dollar uit. Die cijfers komen natuurlijk niet vanzelf. Zowel organische als externe groei zijn daar debet aan.

Terwijl Microsoft begon als een softwarebedrijf, werden de activiteiten stelselmatig uitgebreid naar de technologie-industrie. Samen met software verkoopt het bedrijf nu pc-apparatuur, cloud computing-infrastructuur en -diensten, artificiële intelligentie en nog veel meer. Een groot deel van de uitbreiding is gekomen door een reeks van kleine en grote overnames met in totaal tientallen miljarden dollars in waarde.

Eén van de redenen waarom Microsoft de voorbije jaren nóg actiever op overnamepad ging, luistert naar de naam '5G'. Die technologie beweegt zich steeds meer in de richting van ‘het nieuwe normaal’, wat maakt dat Microsoft quasi onophoudelijk zijn plannen in de verf zet om actief te zijn aan “de rand van de cloud”, via Edge Computing. Dat koppelt netjes met zijn steeds omvangrijker wordende Azure-cloud en verklaart onder meer waarom Microsoft nogal wat bedrijven in het netwerk- en telecomdomein gekocht heeft. De groep is en blijft geobsedeerd om aan de steeds breder wordende behoeften van haar klanten te voldoen.

Toch waren lang niet al die overnames succesvol. Als onderdeel van zijn poging om een Windows Phone te ontwikkelen, om te concurreren met Apple's iPhone en Google's Android besturingssysteem, verwierf Microsoft in 2014 Nokia voor 7,2 miljard dollar. Maar de deal was een grote mislukking en leidde in de zomer van 2015 tot een afschrijving van 7,6 miljard dollar en de verkoop aan HMD Global in 2016 (dochter van Foxconn Technology) voor 350 miljoen dollar. De Windows Phone werd dan ook stopgezet.

Sociale media

Maar Microsoft doet natuurlijk ook andere overnames van een ander soort kaliber. Bij een mogelijke deal met ByteDance zou de groep de hand leggen op de activiteiten van TikTok in de VS, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland en kan de dreiging van President Trump om de immens populaire app in de VS op basis van veiligheidsoverwegingen te verbieden, vermeden worden. 

In een persbericht kondigde Microsoft aan dat het zal bouwen op de ervaring waar de gebruikers van TikTok vandaag zo van houden en waaraan 'uitmuntende veiligheidselementen' zullen worden toegevoegd.  Zoals uit de tabel blijkt, is Microsoft miljardentransacties wel gewoon, maar met een waarde van naar verluidt 30 tot 50 miljard dollar zou die van TikTok de kroon spannen.

Tot dusver was de overname van LinkedIn ter waarde van ruim 26 miljard dollar de grootste voor Microsoft en net als bij TikTok deed die heel wat wenkbrauwen fronsen. Voor het softwarehuis was het immers de eerste grote stap in de wereld van sociale media, maar daarmee legde het wel de hand op het ledenbestand van LinkedIn en kreeg het zicht op een stroom aan advertentie-inkomsten. Net als bij TikTok.

Too big to handle

De uitbreiding van Microsoft, zowel intern als via acquisities, heeft de groep - net als Amazon, Alphabet, Apple en andere grootmachten - duidelijk in het vizier van de regelgevende instanties gebracht. In 2000 kreeg het bedrijf het bevel om op te splitsen in twee delen, na het verlies van een Amerikaanse antitrustzaak. Hoewel die uitspraak nadien werd vernietigd, werd Microsoft in 2002 wél bevolen zich te houden aan de belangrijkste regels, om te zorgen voor een meer gelijk technologisch speelveld.

De kritiek op de omvang en marktdominantie van Microsoft en andere megatechnologiebedrijven houdt tot op de dag van vandaag aan. Zo beval de Federal Trade Commission (FTC) Microsoft, Apple, Amazon, Alphabet en Facebook begin 2020 nog om informatie te verstrekken over elke overname die ze tussen 1 januari 2010 en 31 december 2019 hebben gedaan. Benieuwd of TikTok ook aan het overnamepalmares van Microsoft zal worden toegevoegd...

Bron: Statista: 'Microsoft's History of Billion-Dollar Acquisitions', 3 augustus 2020