De halfgeleidersector beleeft momenteel een sterke groeifase, aangedreven door de enorme investeringen in artificiële intelligentie en de aanhoudende vraag naar geheugenchips. Toch ziet KBC Securities-analist Quinten Nijs enkele belangrijke risico's op langere termijn. Terwijl de markt rekent op een voortgezette groei tot ver na 2028, verwacht hij dat de belangrijkste groeimotoren tegen dan zullen afkoelen, wat volgens hem een meer voorzichtige kijk op de sector rechtvaardigt.

ASMi?

ASMI is een toonaangevende fabrikant van front-end halfgeleiderapparatuur. Het is marktleider op het gebied van atomaire laagafzettingsapparatuur (ALD) en met plasma versterkte ALD (PEALD). Onder zijn concurrenten bevinden zich bedrijven als Applied Materials, Lam Research en Tokyo Electron. ASMI biedt ook epitaxy-systemen en verticale ovens aan. ASM's systeemassemblageactiviteiten zijn voornamelijk in Azië gevestigd. ASMI bezit een belang van 25% in het in Hongkong genoteerde ASM PaciYc Technology (ASMPT (522 HK), 's werelds nummer één op het gebied van back-end apparatuur.

AI en geheugenchips blijven de motor van de sector

De huidige groeicyclus in de halfgeleiderindustrie wordt grotendeels aangedreven door toepassingen rond artificiële intelligentie. Om aan de sterk stijgende rekenkrachtbehoefte te voldoen, investeren grote technologiebedrijven of hyperscalers massaal in datacenters, AI-infrastructuur en geavanceerde halfgeleiders.

Volgens Quinten blijft de vraag vanuit andere eindmarkten relatief zwak, waardoor de groei van de sector steeds afhankelijker wordt van de investeringsuitgaven van deze grote technologiebedrijven.

Daarnaast spelen geheugenchips een steeds belangrijkere rol in de huidige cyclus. Binnen de halfgeleiderindustrie noteren geheugenproducenten momenteel de sterkste omzetgroei en de grootste stijging van hun investeringsbudgetten. Daardoor neemt de afhankelijkheid van het meest cyclische deel van de sector verder toe.

Markt verwacht nog jaren sterke groei

De gemiddelde analistenverwachting gaat ervan uit dat zowel halfgeleiderproducenten als leveranciers van apparatuur voor de chipindustrie ook na 2028 sterk zullen blijven groeien. Volgens Quinten ontstaat daar echter een belangrijke tegenstrijdigheid.

Zowel de investeringen van hyperscalers als de investeringen in geheugencapaciteit zouden volgens de meeste marktprognoses rond 2028 en 2029 beginnen normaliseren. Toch blijven veel analisten tegelijkertijd uitgaan van een aanhoudend sterke groei van de volledige sector na die periode.

Voorzichtigere visie op de markt voor chipapparatuur

Quinten ziet die uiteenlopende verwachtingen als een belangrijke reden om een voorzichtiger standpunt in te nemen. Hij wijst erop dat onderzoeksbureaus zoals Gartner een normalisering van de halfgeleidermarkt rond 2028 en 2029 verwachten, in lijn met de evolutie van de investeringen in AI en geheugenchips.

Omdat de huidige groeicyclus grotendeels wordt gedragen door deze twee factoren, acht hij een afkoeling van de markt waarschijnlijker dan een verdere versnelling. Die visie verwerkt hij ook in zijn verwachtingen voor de markt van wafer fab equipment, de apparatuur die gebruikt wordt voor de productie van halfgeleiders.

Technologie-evolutie kan machtsverhoudingen veranderen

Naast de discussie over de groeivooruitzichten ziet Quinten ook een kloof tussen de technologische ontwikkelingen binnen de sector en de aannames die momenteel door veel analisten worden gemaakt. De sector evolueert steeds meer van traditionele 2D-chiparchitecturen naar complexere 3D-structuren. Die overgang verhoogt volgens hem het belang van processen zoals depositie, etsen en geavanceerde verpakkingstechnologieën. Daardoor zouden bedrijven die actief zijn in deze technologieën relatief sterker kunnen profiteren dan ondernemingen die zich vooral richten op lithografie.

Andere visie op ASMi

Volgens Quinten houden veel marktanalisten onvoldoende rekening met deze technologische verschuiving. De gemiddelde analistenverwachting gaat vaak uit van verdere  marktaandeelverlies voor ASMi. Op basis van de huidige technologische ontwikkelingen acht hij dat scenario minder waarschijnlijk. Hij verwacht tegen 2029 een sterkere positie voor ASMi dan momenteel in veel marktmodellen wordt aangenomen.

KBC Securities over ASMI

Quinten erkent dat de halfgeleidersector momenteel profiteert van uitzonderlijk sterke investeringen in artificiële intelligentie en geheugenchips. Tegelijk waarschuwt hij dat die groeimotoren rond 2028 en 2029 kunnen afkoelen, waardoor de huidige marktverwachtingen volgens hem mogelijk te optimistisch zijn. Daarnaast verwacht hij dat de verschuiving naar 3D-chiparchitecturen de marktverhoudingen binnen de sector zal veranderen. Om die reden blijft KBC Securities voorzichtig voor de belangrijkste Europese spelers. Het koersdoel voor ASMi wordt verhoogd van 770 euro naar 915 euro, met behoud van de "Houden"-aanbeveling. .