Qualcomm boekte een hoger dan verwachte kwartaalomzet, waarbij vooral de uitzonderlijk sterke groei van Automotive aantoont dat de diversificatie weg van smartphones steeds meer vorm krijgt. Die omschakeling heeft echter een prijskaartje, met druk op de brutomarge en winstvooruitzichten voor het eerste kwartaal die onder de marktverwachtingen liggen door de oplopende investeringen in Data Center. De centrale vraag is nu of de snelgroeiende activiteiten in Automotive en Data Center de zwakte bij smartphones uiteindelijk kunnen compenseren en voldoende operationele hefboom kunnen creëren, aldus KBC Securities-analist Simon Hox.

Qualcomm

Het Amerikaanse Qualcomm is wereldleider in draadloze communicatie en één van de drijvende krachten achter 5G. Het bedrijf verkoopt licenties op zijn gepatenteerde communicatietechnologie. Het bedrijf ontwerpt ook halfgeleiders (Snapdragon series) voor mobiele toestellen, auto-industrie, internet of things en computing.

Omzet beter dan verwacht

Qualcomm realiseerde in het vierde kwartaal een omzet van 10,44 miljard dollar, een daling van 8% tegenover een jaar eerder. Ondanks die terugval lag het cijfer ongeveer 3% boven de consensusverwachting van 10,12 miljard dollar. Achter die groepscijfers gaan grote verschillen tussen de verschillende activiteiten schuil. Terwijl de smartphoneactiviteiten stevig terugvielen, zette Automotive zijn bijzonder sterke groeitraject voort en herstelde ook de vrije kasstroom aanzienlijk.

Automotive groeit met 89%

Automotive was opnieuw de absolute uitblinker. De omzet van de divisie steeg met 89% op jaarbasis tot 1,99 miljard dollar, goed voor een nieuw kwartaalrecord. Die prestatie onderstreept de toenemende aanwezigheid van Qualcomm buiten zijn traditionele smartphonemarkt. De sterke groei in Automotive is dan ook een belangrijk onderdeel van de strategie om de afhankelijkheid van mobiele telefoons verder af te bouwen.

De IoT-activiteiten realiseerden ondertussen een omzet van 1,89 miljard dollar, een stijging van 4%. Qualcomm profiteerde hier van een aantrekkende vraag vanuit industriële toepassingen en netwerkoplossingen.

Smartphones blijven de belangrijkste tegenwind

Bij Handsets bleef het beeld daarentegen zwak. De omzet daalde met 26% tegenover een jaar eerder tot 5,14 miljard dollar. De activiteit ondervond zowel hinder van de aanhoudend zwakke vraag naar smartphones als van de afnemende blootstelling aan Apple-modems.

De QTL-licentieactiviteiten boekten een omzet van 1,30 miljard dollar, 7% minder dan een jaar eerder. De economische basis van de licentieactiviteiten blijft wel ondersteund door verlengingen van overeenkomsten met onder andere Apple, Huawei en Transsion.

Brutowinstmarge onder druk

Op winstniveau kwam de aangepaste winst per aandeel uit op 2,17 dollar, nagenoeg in lijn met maar net boven de consensusverwachting van 2,16 dollar. De EBITDA bedroeg 3,20 miljard dollar en overtrof daarmee de marktverwachting met ongeveer 2%.

De brutomarge vormde een zwakker punt. Die daalde met 370 basispunten tegenover een jaar eerder tot 52,4%. De margedruk is onder meer het gevolg van hogere inputkosten voor halfgeleiders.

Vrije kasstroom herstelt fors

De kasstroomontwikkeling was duidelijk positiever. Qualcomm realiseerde een vrije kasstroom van 1,82 miljard dollar, tegenover slechts 495 miljoen dollar in het voorgaande kwartaal. Dat forse herstel van de cashgeneratie vormt een belangrijk tegengewicht voor de margedruk en de aanzienlijke investeringen die gepaard gaan met de verdere diversificatie van de activiteiten.

Omzetprognose boven consensus, winstverwachting eronder

Voor het eerste kwartaal van 2027 verwacht het management een omzet tussen 10,4 en 11,2 miljard dollar. Het midden van die vork, 10,8 miljard dollar, ligt ongeveer 2% boven de consensusverwachting van 10,55 miljard dollar. Voor de aangepaste winst per aandeel mikt Qualcomm op 2,15 tot 2,35 dollar. Het middenpunt van 2,25 dollar ligt ongeveer 3% onder de marktverwachting van 2,32 dollar.

De lagere winstverwachting is vooral het gevolg van de eerste fase van de expansie van de Data Center-activiteiten. Die opstart zou voor ongeveer 300 basispunten verwatering van de QCT EBT-marge zorgen. De nieuwe groeimotoren leveren dus wel extra omzet op, maar wegen tijdens de initiële investeringsfase nog op de winstgevendheid.

Data Center moet nieuwe groeimotor worden

Qualcomm bevestigde zijn doelstelling om in 2027 5 miljard dollar omzet uit Data Center te realiseren. Alleen al in het eerste kwartaal wordt meer dan 650 miljoen dollar aan Data Center-omzet verwacht.

Tegen het einde van de periode mikt de onderneming bovendien op een geannualiseerd omzettempo van ongeveer 7 miljard dollar. Daarmee moet Data Center snel uitgroeien tot een betekenisvolle nieuwe activiteit voor Qualcomm.

Op korte termijn staat daar opnieuw een nadeel tegenover. De initiële opschaling van custom silicon heeft een negatieve impact op de marges. Naarmate de volumes toenemen, moet schaalgrootte echter voor een verbetering van de winstgevendheid zorgen.

Meer dan de helft van QCT moet buiten smartphones komen

De diversificatiestrategie wordt ook zichtbaar in de doelstellingen voor 2027. Qualcomm verwacht dat de QCT-omzet buiten smartphones met meer dan 60% zal groeien en daardoor meer dan 50% van de totale QCT-omzet zal vertegenwoordigen. Automotive moet daarbij een omzet van ongeveer 8,5 miljard dollar bereiken. Voor IoT mikt Qualcomm op ongeveer 8,7 miljard dollar omzet.

Het zwaartepunt binnen Qualcomm verschuift daardoor steeds verder. Smartphones blijven voorlopig een zeer belangrijke activiteit, maar Automotive, IoT en Data Center moeten samen de afhankelijkheid van die markt aanzienlijk verminderen.

KBC Securities over Qualcomm

De KBC Securities-analist ziet in de resultaten duidelijke tekenen dat Qualcomms diversificatiestrategie tractie krijgt. Vooral de 89% groei bij Automotive en de ambities voor Data Center tonen volgens hem aan dat het bedrijf steeds meer groeipijlers buiten smartphones ontwikkelt. Dat is belangrijk gezien de zwakke handsetmarkt en de afnemende blootstelling aan Apple-modems.

Tegelijk benadrukt Hox dat die transformatie voorlopig gepaard gaat met duidelijke kosten. De brutomarge staat onder druk, terwijl de initiële opschaling van de Data Center-activiteiten de winstgevendheid tijdelijk verwatert en ervoor zorgt dat de winstverwachting voor het eerste kwartaal onder de consensus blijft.

De cruciale vraag is volgens Simon Hox dan ook of de snelle groei bij Automotive en Data Center op termijn voldoende groot en winstgevend kan worden om de zwakte bij smartphones te compenseren en voldoende operationele hefboom te genereren om de huidige investeringscyclus te verantwoorden.

Simon hanteert voor Qualcomm een houden-aanbeveling en een koersdoel van 152 dollar.